Percival Lawrence Lowell (/ˈloʊəl/; 13. märts 1855 – 12. november 1916) oli Ameerika Ühendriikide ärimees, kirjanik, matemaatik ja astronoom. Ta asutas Lowelli observatooriumi Flagstaffis, Arizonas. Ta alustas jõupingutusi, mis viisid Pluuto avastamiseni 14 aastat pärast tema surma.
Varajane elu ja huvid
Lowell sündis rikast ja mõjukast perekonnast Bostonis ning sai hariduse kodumaal; ta õppis humanitaar- ja täppisteadusi ning pühendus algselt reisimisele ja kirjandusele. Enne pühendumist astronoomiale avaldas ta reisikirju ja populaarteaduslikke tekste, mis tõid talle tuntust laiemas avalikkuses. Tema huvi matemaatika ja taevamehaanika vastu kasvas ajapikku ning suunas teda professionaalsema astronomia poole.
Lowelli observatoorium ja töö astronoomias
Lowell valis Flagstaffi observatooriumi asukohaks, kuna seal oli selge taevas ja vähe valgusreostust — tingimused, mis sobisid hästi nõudlikele visuaal- ja fotograafilistele vaatlustele. Observatooriumist sai tema töö keskpunkt: seal viis ta läbi pikki ja süsteemseid vaatlusi ning algatas ka otsingu kaugetele taevakehadele väljaspool Neptunust.
Marsi kanalite teooria ja vaidlused
Tema mainet kahjustas tema usk Marsil asuvatesse kanalitesse. Lowell tõlgendas teatud optilisi mustreid ja jooniseid kui tähtevaheliste süsteemide kunstlikku võrgustikku, mille taga võiks olla intelligentsed eluvormid. Selle ideega astus avalikult vastu Alfred Russel Wallace, kes esitas põhjaliku kriitika ja tõestas, et tõendid kunstlikest kanalitest ei ole veenvad. Hilisemad täpsemad vaatlused ja kosmosesondid kinnitasid, et kanalid olid visuaalsed illusioonid või geoloogilised ning atmosfääriga seotud nähtused, mitte inimtegevuse tunnused.
Planeet X ja Pluuto otsingud
Lowell pühendas palju aega ja ressursse hüpoteesile, et Uranuse ja Neptuuniga toimunud väikesed trajektoorimuutused võisid viidata ühe või enama seniavastamata planeedi olemasolule väljaspool Neptunust. Ta korraldas pikaajalisi otsinguid ja koordineeris fotograafilisi kampaaniaid, et leida selline kauge taevakeha (nn "Planeet X"). Tema täpsed arvutused ja süsteemne otsing töötas edasi ka pärast tema surma: lõpuks avastati Pluuto 1930. aastal Lowelli observatooriumi juures töötanud astronoomi Clyde Tombaugh' poolt — avastus, mis toimus 14 aastat pärast Lowell' surma.
Pärand ja hinnang
Lowelli pärand on mitmetahuline. Tema veendumus Marsi kanalite osas ja mõned teoreetilised eeldused osutusid valeks, mis mõjutas tema tänapäevast teaduslikku mainet. Samas oli ta tähtis populaarse astronoomia edendaja, observatooriumi asutaja ja pioneer transneptuuniliste otsingute vallas. Lowelli observatoorium jätkas tööd ka pärast tema surma ja on olnud oluline teadusasutus, mille tööst ja leiutistest on kasu saanud mitmed hilisemad avastused ja uurimused.