Mercury Prize, mida sponsorluse tõttu nimetatakse Barclaycard Mercury Prize'iks, on iga-aastane muusikaauhind, mida antakse välja Ühendkuningriigi ja Iirimaa parima albumi eest. Auhinda lõid 1992. aastal Briti fonograafiatööstus ja Briti plaadimüüjate ühendus eesmärgiga tuua välja ja tunnustada kunstilist väärtust ning pakkuda alternatiivi sel ajal domineerivale kommertslikumale Brit Awards'ile. Auhinna varasem nimi oli Mercury Music Prize.

Ajalugu ja sponsorlus

Auhinna esimene sponsor oli Mercury Communications. Edaspidi on sponsoriteks olnud erinevad ettevõtted: aastatel 1998–2001 Technics, 2002–2003 Panasonic ning 2004–2008 Nationwide Building Society. Barclaycardist sai auhinna peamine sponsor 2009. aasta märtsis ning sponsorlussuhted on mõjutanud tihti ka auhinna nimekuju ja kommunikatsiooni. Aja jooksul on auhind kasvanud nii maine kui ka avaliku tähelepanu poolest ning on muutunud paljude artistide karjäärile läbimurde loovaks sündmuseks.

Valikuprotsess ja kriteeriumid

Tavapäraselt kuulutatakse välja lühinimekiri (shortlist) juulis ning auhinna võitja kuulutatakse välja septembris toimuvatseremoonial. Lühinimekirja kuulub tavaliselt 12 albumit, mis valib kokku sõltumatu žürii — koosseisus muusikakriitikud, plaaditööstuse esindajad, muusikud ja teised valdkonna eksperdid. Valiku aluseks ei ole müügiedu, vaid peamiselt kunstiline ja loominguline väärtus ning albumi terviklikkus ja mõju.

Konkursile pääsevad albumid, mis on avaldatud auhinnaperioodi jooksul ning mis on kättesaadavad Ühendkuningriigi ja Iirimaa turul. Auhind on avatud erižanritele — rockist ja popist elektroonika, jazz’i ja klassikani — ning püüab rõhutada mitmekesisust ja uuenduslikkust muusikas.

Mõju ja tähendus

Mercury Prize on tuntud kui auhind, mis võib mõjutada albumi ja esineja edasist karjääri: nominatsioon või võit toovad sageli kaasa suurema tähelepanu, plaadimüügi kasvu ja meediakajastuse. Auhind on kujunenud maineks, mis rõhutab loomingulist kvaliteeti ning annab samaaegselt platvormi nii juba tuntud kui ka vähem tuntud artistidele.

Kriitika ja vastuolud

Kuigi auhind on mõjutanud muusikamaastikku positiivselt, on sellega seotud ka kriitikat. Sageli arutletakse žürii valikute läbipaistvuse, nominatsioonide mitmekesisuse ning kommertslikkuse ja avantgarde tasakaalu üle. Mõnikord tekib diskussioon selle üle, kas žürii otsused peegeldavad laiemat avalikkuse maitse-eelistust või pigem kitsamat kriitikaklubi vaadet.

Tseremoonia ja meedia

Auhinna üleandmine toimub tavaliselt avalikul tseremoonial, mis on mõnel aastal olnud ka teleülekandes. Tseremoonia pakub üldjuhul esinemisi nominentidelt ja loob võimaluse muusikamaailma tähelepanu koondamiseks üheks õhtuks.

Kokkuvõte

Mercury Prize on püsiv ja mõjukas muusikaauhind Ühendkuningriigis ja Iirimaal, mille fookuses on albumi kunstiline kvaliteet ning loominguline julgus. See on loonud platvormi paljudele artistidele ning jätkab arutelu muusika ja kultuuri väärtuste üle, olles olulisel kohal piirkonna muusikamaastikul.