Lööja, mida nimetatakse ka aplacekickeriks, on Ameerika ja Kanada jalgpallis mängija, kes vastutab väravate ja lisapunktide löömise eest. Paljudel juhtudel on placekicker ka meeskonna löögispetsialist või harvemini ka punker. Kickerit nimetatakse sageli meeskonna kõige väärtuslikumaks mängijaks, sest just tema võib mängu jooksul koguda kõige rohkem punkte.

Roll ja peamised ülesanded

  • Väljakukal (field goal) — lööja üritab skoorida kolme punkti, kui meeskond ei suuda jõuda touchdownini. Väljakukal võib proovida teoreetiliselt igalt kauguselt, otsus sõltub mänguolukorrast ja lööja ulatusest.
  • Lisa(punkt) (extra point / PAT) — pärast touchdowni tuleb lööja platsile teha lisa(1) punkt (või vastavalt liigareeglitele ka teisiti määratletud konversioonid).
  • Kickoffid — lööja võib vastutada kick-offide eest (alustused), kus oluline on kaugus, täpsus ja õhurõhk (hang time), et anda kattevõistkonnale võimalus pall tagasi katta või tekitada touchbacki.
  • Onside kick — kriitilistes olukordades võib lööja proovida onside-kick’i, mille eesmärk on kiire pallivaldus meeskonnale järelmängu jaoks.
  • Erisituatsioonid — mõnikord seatakse lööja üles eriliste löökide jaoks, näiteks pikemad väljakukaliproovid või surveolukorrad mängu lõpus.

Tehnika ja omadused

Lööja töö nõuab head tehnilist meisterlikkust, stabiilset rütmi, täpsust ning närvikindlust. Olulised oskused on:

  • Kontsentratsioon pingelistes hetkedes (mängu lõpus või raskete ilmastikutingimuste korral).
  • Täpsus ja jalatehnika — õige jalg, kontakti punkt ja jala kiirus mõjutavad suunda ja kaugust.
  • Võime teha pikki lööke ning samas kontrollida kõrgust ja õhurõhku (hang time) kick-offidel.
  • Koostöö hoideri ja teise spetsialistiga — placekickeril on koos hoideja ja bloki/aiuga rutiin, mis peab olema täpne.

Taktika ja meeskonna roll

Lööja on tavaliselt erimeeskondade liige ja teda vahetatakse mängus sisse siis, kui on vaja väljakukal, lisa või kickoffi. Treenerid teevad otsuse löögiproovi kohta, hinnates mänguolukorda, ilmast ja lööja edukusulatust.

Erinevused Ameerika ja Kanada jalgpallis

Lisaks üldistele ülesannetele on mõningaid erinevusi: Kanada jalgpallis on reeglid, mis mõjutavad löögi tähtsust — näiteks võib tekkida üksikpunkt (rouge), kui kick’i või ebaõnnestunud väljakukaliga pall ei too tagasi tsoonist ning see jääb väravavööndis. Väljak ja väravapostide asetus on Kanadas teistsugune (pikem ja laiem väljak ning väravapostid tihti eesmise ääre juures), mis muudab distantsiarvutusi ja taktikat.

Mitte ainult skoorija

Kuigi lööja peamine ülesanne on punkte teenida, on ta oluline osa meeskonna taktika ja mänguplaneerimise juures: hea lööja annab treenerile võimaluse kindlamalt võtta riske, tehes näiteks väljakukaliproovi kaugemalt. Lööja edu võib otsustada tiitlimänge ja pikemaid hooaegu, mistõttu tema ettevalmistus ning vaimne vastupidavus on väga väärtuslikud.

Kui huvi, võib artiklit täpsustada liigapõhiste reeglite (NFL, NCAA, CFL jt) ja konkreetsete tehniliste näpunäidete osas.