Kassiopeia oli Kreeka mütoloogias tuntud kuninganna, kes oli Etioopia kuninga Kepheuse (Cepheus) abikaasa. Neil oli tütar Andromeda. Kassiopeia oli tuntud erakordselt ilusa välimuse poolest, kuid samaaegselt ka ülbe: ta arvas enda ja oma tütre ilu olevat ülem kui teiste oma. Ühes levinud versioonis väitis ta, et tema tütar on kaunim kui merejumalate teenijad, Nereidad, mis häiris neid ja lõpuks ka merejumalat Poseidoni.
Müüt: karistus ja päästmine
Kui Poseidon kuulis kiitustest ja võrdlustest, mille tõttu tema kedaresid (või mererahvast) hoolimatult alandati, saatis ta Etioopia kallastele karistuseks üleujutused ja merehirmu, keda nimetatakse tavaliselt Cetuseks (Cetus). Kassiopeia ja tema abikaasa Cepheus pöördusid oraakli poole, et teada saada, kuidas rahu taastada. Oraakel nõudis, et nende tütar tuleb ohverdada mastaapse merevaenlase rahustamiseks, nii et Andromeda aheldati kalju külge ja jäeti ohtu.
Sellest olukorrast sai Andromeda päästmiseks kuulus episood: kangelane Perseus saabus tasemel, milles ta oli hiljuti Medusa pead ära võitnud. Perseus kasutas Medusa kivistavat pilku (Medusa pea) ja hävitas Cetuse, seejärel vabastas Andromeda. Pärast päästmist abiellusid Perseus ja Andromeda ning nende lugu on üks tuntumaid päästmis- ja armastusmüüte Kreeka kirjanduses.
Tähtkuju Kassiopeia
Pole üllatav, et Kassiopeia sai ka taevasse trükitud: Poseidon (või teised jumalad muude versioonide järgi) paigutas kuninganna tähtede sekka ning tema järgi on nime saanud tähtkuju Kassiopeia. Tähtkuju on põhjapoolkera tuntud ja kergesti äratuntav tänu selle 5 eredamast tähest moodustuva „W”- või „M”-kujuga asterismile.
Tähtkuju asub lähestikku teiste mütoloogiliste tegelastega: selle ümbruses on tähtkujud nagu Perseus, Andromeda ja Cepheus. Kassiopeia on põhjapoolkera jaoks peaaegu ringkäiv (circumpolar) paljudes põhjapoolsetes vaatluskohtades, mis tähendab, et seda on aastaringselt võimalik näha ilma, et see horisondi alla kaoks. Tähtkuju eredamad tähed on tuntud ladina nimedega (näiteks Alpha Cassiopeiae ehk Schedar), ja see on klassikaline orientiir navigeerimisel ning öötaevase kaardistamisel.
Tähendus ja pärand
Kassiopeia lugu on sageli tõlgendatud kui hoiatus liigsest edevusest ja uhkusest: jumalad karistavad neid, kes end teistega võrdsustavad või üle teisi asetavad. Lisaks müütilisele tähendusele on Kassiopeia tähtkuju inspireerinud kunsti, kirjandust ja teadust — sellest räägitakse planetaarsetes kaartides, see ilmub maalides ja ta on osa astronoomilisest haridusest.
Kokkuvõttes on Kassiopeia nii inimlikult tuntud mütoloogiline naine kui ka tähtkuju, mis jäi püsima kultuurilistesse ja teaduslikesse kirjeldustesse — tema lugu ühendab inimeste iseloomu, jumalate viha, kangelasteod ja taevakaardid ühte tervikusse.
