Scarlett O'Hara on 1861. aastal Gruusias elav rikutud, ilus ja teatraalne noor lõunanaine. Sel ajal on see, kellega naine abiellub, väga oluline tema ülejäänud elu jaoks, ja Scarlett armastab ainult ühte meest. Tema nimi on Ashley Wilkes. Kahjuks saab Scarlett teada, et Ashley kavatseb abielluda naisega nimega Melanie Hamilton, kes on tema enda nõbu. Ashley istanduses nimega Twelve Oaks, kus kõik pered on kohal, toimuva grillimise ajal saabub uudis, et Ameerika Ühendriikide põhja- ja lõunaosade vahel on alanud sõda. Enne kui Scarlett laseb Ashley'l Melanie'ga abielluda, otsustab ta talle öelda, mida ta tegelikult tunneb. Samal ajal, kui naised enne eelseisvat pidu sel õhtul nokitsevad, libiseb Scarlett maha ja ootab, et Ashley tuleks välja "koosolekult", mida mehed sõja teemal peavad.
Koosoleku ajal astub üles Rhett Butler, rikas, nutikas Charlestonist, Lõuna-Carolinast pärit "härrasmees", et hoiatada mehi selle eest, et nad ei oleks liiga kindlad oma sõja võidus, selgitades, et põhjapoolsetel on tehnoloogia, raudteeliinid, immigrandid, mida neil ei ole. Mehed võtavad solvumise vastu ja Rhett lahkub, et lasta meestel maha rahuneda. Ta otsustab end majas ringi näidata.
Ashley lahkub samuti toast, et olla hea võõrustaja. Kuid enne, kui ta jõuab talle järele jõuda, piilub Scarlett oma peidikust välja ja viipab Ashleyleyle järele. Mees järgneb talle tuppa, kus nad saavad kahekesi olla. Scarlett ütleb Ashleyleyle, kui väga ta teda armastab, kuid Ashley on juba otsustanud Melaniega abielluda. Rikkalik ja rikutud Scarlett viskab pahandusi ja selle tõttu lahkub Ashley toast. Scarlett korjab meeletus raevus üles vaasi ja paiskab selle üle diivani ja vastu seina. Võluv Rhett Butler tõuseb diivanilt, ehmatades ja häbistades Scarletti. Ta nõustub, et ei räägi vestlusest kellelegi, kuigi humoorikalt mõnitab teda selle kõige üle. Enne kui mehed lahkuvad, hõiskavad sõja vaimustusest ja kuulutavad, kuidas nad "piitsutavad need jenkid" ja tulevad kuu aja pärast tagasi, nõustub Scarlett abielluma Charles Hamiltoniga (Melanie noorem vend). Ta vaatab talle vaevu otsa, nõustudes mehe kosimisega ainult seetõttu, et tahab Ashleyle kättemaksu võtta Melaniega abiellumise eest. Kahjuks haigestub Charles ja sureb sõjas ning Scarlett jääb koju, kus ta igavleb traditsioonidega, leinates meest, keda ta ei armastanud.
Nähes, kui õnnetu on tema vanim tütar, lubab ema Scarlettil minna Georgia osariigis asuvasse Atlantasse Melanie juurde, kuigi Scarlettil on tegelikult meeles Ashley. Seal olles näeb ta Rhett Butlerit (Clark Gable), kellega tal oli peol lühike kohtumine. Rhettist on saanud erapüüdja, kes smugeldab kaupu lõunasse mööda põhjapoolse meresõja blokaadi. Ta teeb Scarlettile väga ebamugavaks, eriti pärast seda, kui Mealanie pakub oma abielusõrmust, et koguda raha armee jaoks, ja Scarlett annab ka oma sõrmuse. Rhett austab Melanie't sügavalt, kuid teab, et Scarlettile ei tähenda tema abielusõrmuse pakkumine üldse midagi. Kuid tüdinedes lõputute mustade leinarõivaste kandmisest ja sellest, et teda takistatakse tantsimisest, mida ta armastab, nõustub ta temaga tantsima, kui mees pakub "The Cause" jaoks suurt annetust tantsu eest, mida ta vanemate arvates ei tohiks teha, sest tema abikaasa oli just surnud ja ta on leinas. Aga kui Melanie arvab, et see oleks okei, sest ta teeks seda ainult annetuse pärast, tantsib Scarlett koos Rhettiga Virginia Reeli.
Mõni kuu hiljem jõuab lahing Atlanta lähedale ja kui kuuldused liidu armee sissetungist Atlantasse sagenevad, jätab Melanie tädi Pittypat, neurootiline hüsteerik, kaks noort naist üksi. Scarlett läheb Melanie juurde, et öelda talle, et ka nemad peaksid linnast lahkuma, kuid leiab oma õemehe sünnitamas Ashley last, mis on rasestunud tema viimasel, lühikesel puhkusel. Arst on liiga hõivatud tuhandete haavatud konföderatsiooni sõdurite eest hoolitsemisega, nii et ainult Scarlett'i oskamatu abiga sünnitab Melanie poisi. Kuna Melanie arvab, et võib surra, küsib ta Scarlettilt, kas ta võiks oma poja eest hoolitseda. Scarlett, kes on juba hirmunud, kuid ei taha, et Melanie näeks, ütleb talle, et ta ei ole nii rumal hani, ja saadab oma teenijanna Prissy Rhetti otsima. Ta mängib kaardimängu bordellis ja Prissy seisab väljas, hüüab tema nime, kartes siseneda. Kui ta lõpuks akna juurde tuleb, ütleb ta talle, et miss Melly sai lapse (kuigi ta võtab suurema osa sellest endale, öeldes, et miss Scarlett "aitas natuke") ja miss Scarlett tahab, et Rhett tuleks, sest jenkid on tulemas. Pärast valju plahvatust, mis paneb Prissy hüsteeriasse, leiab Rhett ühe viimastest Atlantas allesjäänud hobustest ja vankri, mida see vedada saab. Scarlett anub Rhetti, et ta viiks nad koju Tarasse, ja lõpuks nuttes, et ta tahab oma ema. See pehmendab Rhetti südant, nagu ka Melanie nägemine, kes suudab vaevu temast kinni hoida, kui mees ta oma voodist üles tõstab, ja tema peaaegu kuuldamatu palve peale, mida Scarlett tõlgib, võtab kaasa oma kõige kallimaid asju: ühe vara kummalegi abikaasale ja vennale. Pärast vankri laadimist, asetades raskest sünnitusest suurtes valudes oleva Melanie koos lapsega vankrivoodisse, jõuab ta naerda Scarlettile, sest too on mures, et ta unustas esiukse lukustada.
Rhett püüab põgeneda nii taganeva konföderatsiooni armee eest, kes tahab hobust, kui ka läheneva liidu armee eest. Nad võistlevad suure tulekahju taustal, mille on põhjustanud konföderatsiooni armee, kes hävitab kütusehoidla, et see ei satuks vaenlase kätte. Pärast Atlantast põgenemist peatab Rhett aga vankri silla all, üle mille marsivad konföderatsiooni sõdurid. Vihma sajab ja väga nõrk ja haige Melanie püüab oma imikut ilmastiku eest kaitsta. Rhett teatab Scarlettile, et ta lahkub armeesse. Naine vaidleb talle vastu, kuid mees ei lase end kõigutada, ja kui ta palub lahkuvale sõdurile (ehk siis endale) suudlust, lööb Scarlett teda hoopis, kuulutades oma igavest vihkamist tema vastu. Kolm naist jõuavad lõpuks Wilkesi põlenud Wilkesi perekonnakodusse, Twelve Oaks'ile. See vaatepilt muudab Scarlett'i veelgi otsustavamaks, et jõuda Tarale ja tema emale, ning ta piitsutab vaese väsinud hobuse meeletult. Hobune variseb kokku ja sureb. Nad leiavad Tara väga halvas seisus; tema ema on surnud ja isa vaimne seisund näib olevat ebastabiilne. Scarlett vandub kuulsalt, et ta hoolitseb alati enda ja oma pere eest, ükskõik, mis selleks ka ei läheks, sest tema ega tema omad ei jää enam kunagi nälga.
Pärast vaheaega (lühike paus, mida kasutatakse väga pikkade filmide puhul) pöördub film tagasi Tarasse, kus Scarlett ja tema perekond pingutavad väga kõvasti, et ellu jääda. Kaugele jõudnud sõda on nüüdseks lõppenud ja vaatamata Scarlett'i protestidele jagavad nad oma toitu läbisõitvate naasvate konföderatsiooni sõduritega. Ashley Wilkes naaseb, keda Melanie tunneb kaugelt ära ja jookseb oma meest tervitama. Kui Scarlett mõistab, kes see on, hakkab ka tema mehe poole liikuma, kuid teda hoiab tagasi Mammy meeldetuletus, et ta on Melanie abikaasa. Nad jätkavad maad ise, ilma orjade abita, mida selline istandus nõuab. Tara eelmisest järelevaatajast, kelle Scarleti ema vallandas tema vastuvõetamatuks peetud käitumise eest kohaliku tülliga, on saanud maakonnas võimukas mees ja kättemaksust tõstab nende makse üle selle, mida nad suudavad endale lubada. Scarlett saab teada, et Rhett Butler on vanglas, ja ta kavatseb teda välja meelitada, et ta annaks talle raha, et aidata oma perekonda. Plaan ei lähe siiski Scarleti plaani järgi ning pärast Rhetti vanglast lahkumist kohtub Scarlett Frank Kennedyga, oma õe Suelleni tulevase abikaasaga. Mõistes, et tal on hea äri, mida ta kavatseb parandada ja Tarat päästa, otsustab Scarlett temaga abielluda, hoolimata sellest, et mees kavatses abielluda tema enda õega.
Scarletti rünnatakse tema vankris, kui ta sõidab mööda teed. Teda ei vigastata, sest üks endine põlluorjus Tarast elab häärberis ja päästab ta, misjärel ta ütleb talle, et ta peab minema koju Tarasse. Frank ja teised mehed otsustavad aga minna santlinna, kus endised orjad ja kurjategijad pärast sõda elasid, sest neil polnud kodusid, kuhu tagasi pöörduda, ega võimalust end ära toita, tühjaks teha. Selle aktsiooni käigus, mis on okupeeriva liidu armee kehtestatud seaduste kohaselt ebaseaduslik, saab Frank surma ja Ashley haavata. Rhett, kes on teadaolevalt paljude põhjapoolsete sõduritega sõbraks, kasutab oma kiiret mõistust ja mõtleb koos Melanie'ga, kes teda usaldab, ja teiste naistega, kes usaldavad Melanie otsustusvõimet, välja plaani. Varsti pärast seda šokeerib Scarlett taas "vana kaardiväge", s.t. ülejäänud lõunapoolseid Atlanta perekondi, kui ta võtab Rhett Butleri ettepaneku vastu. Nad naudivad oma mesinädalat New Orleansis, sealhulgas naudib Scarlett ilmselgelt tohutut hulka maitsvaid toite ja nende vahelist lähedust öösel, kui mees teda rahustab, kui ta korduva õudusunenäo tõttu ärkab. Rhett lubab aidata Tara uuesti üles ehitada ja nad ehitavad Atlantasse veel ühe mõisa. Nautides esimest korda pärast sõja algust oma rikkust ja turvalisust, muutub Scarlett üha ahnemaks, sisustades oma uue mõisa külluslikult ja Rhetti arvates maitsekalt. Ta korraldab pidusid, kuhu kutsub põhjamaalasi, samal ajal kui tema tuttavad lõunamaalased jäävad vaeseks ja riietuvad rättidesse. Kuid Melanie, üks Atlanta kõige austusväärsemaid naisi, teeb selgeks, et Scarlett ja Rhett on tema maailmas ikka veel aktsepteeritavad.
Kui Scarlettil sünnib laps, kellele Rhett annab nimeks Bonnie, hakkab Rhett mõistma, et kui Bonnie tahetakse nende maailma vastu võtta, peab ta oma mainet muutma. Melanie aitab, andes teada, et Rhett võitles konföderatsiooni armees. Pärast Bonnie sündi ütleb Scarlett, et ta ei saa enam lapsi, ja Rhett võtab seda uudist halvasti vastu, sest tol ajal oli ainus viis tagada, et rasedusi enam ei teki, täielik seksist hoidumine. Scarlett soovib ikka veel abielluda Ashley Wilkes'iga, ja ühel päeval näeb ta teda ja jääb teda kallistades kinni. Samal õhtul toimuval peol keeldub Rhett temaga kaasa minemast, kuid sunnib teda minema, valides talle kõigepealt erkpunase kleidi, mida kanda. Scarlett on ärevuses, kuid nagu alati, sõidab sisse, pea püsti hoides. Kuid tal pole vaja muretseda, sest Melanie on nagu alati täiesti armastav ja aktsepteerib "meie kallist Scarletti", viies teda iga külalise juurde ükshaaval, sundides neid teda tervitama. Ta käsib isegi Ashley õde Indiat kodust välja saata, kui India Scarleti mainet solvab. Rhett on aga väga vihane ja haavatud ning kui ta selle õhtu hilisõhtul alla hiilib, et enne magamaminekut klaasitäit portveini juua, haarab ta ta vägivaldselt kinni ja kannab ta üles oma magamistuppa. Järgmisel hommikul ärkab ta õnnelikuna, kuid tema tuju kestab ainult niikaua, kui ta ütleb talle, et ta läheb ära ja võtab Bonnie kaasa. Londonis vallandab ta lapsehoidja, kelle ta oli palganud Bonnie eest hoolitsema, kui see jätab Bonnie pimeduse hirmu tõttu öölambi põlema, ja on vihane, kui naine nõuab, et lapsele järeleandmine teeb ta nõrgaks, öeldes talle, et Bonnie'l pole ühtegi nõrka luuda kehas. Bonnie, kes näeb välja nagu miniatuurne Scarlett, tahab koju minna ja isa lubab, et nad lähevad kohe. Väga võimalik - tütre õudusunenäod meenutavad talle ema õudusunenägusid nende mesinädalal. Aga kui ta tervitab Scarletti tohutul trepikojas, kuhu ta teda eelmisel õhtul üles kandis, ütleb naine talle külmalt, et ta on rase teise lapsega. Ta haarab naise käest kinni ja küsib, kas see on tema või Ashley oma. Vihane Scarlett tõmbab käe ägedalt eemale ja kukub trepist alla, tappes nende sündimata lapse.
Scarlett ja Rhett on veelgi enam häiritud (väga häiritud), kui Bonnie, nüüdseks nende ainus laps, nõuab, et ta hüppaks hobuse selga. Scarlettil tuleb meelde tema isa surmaga lõppenud õnnetus hobuse hüppamise ajal ja ta hüppab üles, paludes Rhettil teda peatada. Kuid kuna selleks pole aega, kukub Bonnie ja sureb. Melanie, kelle Mammy kutsub appi Rhetti, kes on end Bonnie surnukehaga tuppa lukustanud, on samuti väga haige ja rase teise lapsega, hoolimata sellest, et talle on öeldud, et ta ei ela teist sünnitust üle. Ta variseb Rhetti ukse ees kokku ja teda kantakse koju. Scarlett ja Rhett saavad teada, et Melanie tõenäoliselt sureb, ja nad kiirustavad teda vaatama. Kui Melanie ja Scarlett on kahekesi, palub Melanie Scarlettil hoolitseda oma abikaasa Ashley eest ja mitte kunagi lõpetada Rhetti armastamist, kes armastab Scarletti väga. Ta sureb kohe pärast seda ja Ashley on äärmiselt ärritunud. Scarlett mõistab lõpuks, kui palju Melanie Ashleyle tähendas ja et Scarlett ei oleks kunagi saanud talle nii palju tähendada, ning mõistab ka lõpuks, et vaatamata oma aastate jooksul tekkinud armukadedusele ja negatiivsetele mõtetele Melanie kohta, oli ta tõesti tema parim ja armastatuim sõber. Ja kui ta lõpuks neid paljastusi teeb, jõuab ta lõpuks ka läbi udu joostes - koju oma abikaasa juurde - arusaamisele, et see on tema õudusunenägu ja selle mõte on, et Rhett on tõesti see mees, keda ta armastab ja kellega ta tahab koos olla.
Scarlett kiirustab koju, et leida Rhett ja öelda talle, kui väga ta teda armastab, kuid mees ütleb talle, et tahab lahutust, sest ta tunneb, et naine ei ole teda kunagi armastanud. Ta on ikka veel väga haiget saanud oma tütre Bonnie kaotamisest ja jätab Scarletti esimest korda elus üksi trepil istuma, üksi ja soovimatult. Siis mõistab ta, et tal on alati Tara. Nii otsustab ta, et ei mõtle praegu Rhetti, Melanie ja Ashley peale ning läheb hoopis koju Tarale ja mõtleb sellele homme.
Meeldejäävad tsitaadid
Sellest filmist on palju kuulsaid repliike. Inimesed mäletavad neid repliike ja arvavad, et need on filmi jaoks olulised.
- Scarlett: Härra, te ei ole härrasmees.
Rhett: Ja teie, miss, ei ole daam.
- Rhett: Piisava julgusega saab ka ilma maineta hakkama.
- Rhett (Scarlettile): Kuigi sa vajad hädasti suudlemist. See ongi sinu puhul viga. Sind tuleks suudelda ja sageli ja kellegi poolt, kes teab, kuidas.
- Scarlett: Ma ei saa praegu selle peale mõelda. Kui ma seda teen, siis ma lähen hulluks. Ma mõtlen sellele homme.
- Scarlett (Frankile): Suurte tulekuulidega. Ära mind enam sega ja ära kutsu mind "suhkruks".
- Rhett (Scarlettile): Scarlett: Ausalt öeldes, mu kullake, ma ei hooli sellest.
- Scarlett: Lõppude lõpuks, homme on uus päev!
- Scarlett: Jumal on minu tunnistaja, ma ei jää enam kunagi nälga!
.webm.jpg)