Ichthyosaurus oli väljasurev merejalaväelane alumisest juraajast. See oli esimene avastatud Ichthyosauria perekonna liige. Esimene täielik skelett avastati 19. sajandi alguses (1810/11) Mary Anningi poolt Dorseti jura rannikul. Euroopas leiti veel palju isendeid, eriti Lõuna-Saksamaal Holzmadeni lubjakivikarjääridest.
Ajaperiood ja levik
Ichthyosaurus elas umbes 199–189 miljonit aastat tagasi (mya), ehk alumises juraajaperioodis. Fosileid on leitud peamiselt Euroopa kivimites — Inglismaa (Dorset), Saksamaa (Holzmaden) ja teistes lähiregioonides — mis viitab sellele, et perekond oli kohanenud troopiliste ja parasvöötme meresüsteemidega, mis tol ajal kattis suuri alasid Euroopas.
Välimus ja anatoomia
Ichthyosaurus oli kehaehituselt siledasti voolujooneline ja meenutas moodsaht ehk valdavalt delfiinilaadset kehakuju: pikk kere, jäigem keha ja tugev, horisontaalselt lamedam saba, mis võimaldas kiiret ujuvust. Tavapikkus varieerus liigiti, kuid üldiselt olid isendid suhteliselt väikesed ja mõõduka suurusega — sageli 1–3 meetrit; mõnede hinnangute järgi võisid tugevamad isendid ulatuda umbes 3 meetrini.
Neil olid suured silmad, sageli kaitstud sclerotic rõngastega, mis viitab heale nägemisele ka hämaramas vees. Hammastik oli terav ja kooniline, sobides peamiselt kala ja peajalgsete püügiks. Esi- ja tagajäsemed olid muutunud uimedeks (põlvestatud sõrmeluustikuga), mis aitasid juhitud liikumist ja tasakaalu hoida. Dorsaalset uime kuju säilitis peamiselt pehmete kudede jälgedes teistes ichthyosauruse perekondades; seega on võimalik, et Ichthyosaurusilgi oli seljalisa tüüpi uime.
Eluviis ja toitumine
Ichthyosaurus oli kiire, väle röövloom, kes toitus peamiselt õrnematest kaladest ja peajalgsetest (näiteks sepiad, kalmaarid). Hammastest ja mõnikord säilinud kõhulõikude sisust on leitud söödud saaklooma jäänuseid. Mõned rekonstruktsioonid hindavad maksimaalseks ujuvuskiiruseks kuni 40 km/h (25 mph) lühikesteks lõikudeks — see on ligikaudne hinnang, mis näitab efektiivset saagi püüdmise võimet.
Samuti on ichthyosauruste hulgas leitud tõendeid elussünnitusest (embrüote säilmed), mis tähendab, et nad tõenäoliselt paljunesid elusa järglasega, mitte ei munelejõuna nagu paljud teised roomajad.
Taksonoomia ja liigid
Ichthyosaurus on Ichthyosauria perekonna esimeste avastatud liikide hulgas ja selle taksonoomia on aja jooksul olnud keeruline: paljud varasemalt kirjeldatud liigid on kas ümber määratud või sünonüümistatud. Tuntumate liikide hulka kuulub näiteks Ichthyosaurus communis, mida kasutatakse sageli tüüpilise esindajana inimarusaamades genusest.
Avastamine ja paleontoloogia
Mary Anningi avastus Dorseti jurakivimites oli paleontoloogia ajaloos oluline sündmus — tema leiud aitasid varases 19. sajandi paleontoloogias selgelt näidata, et merereptilid olid olemas ja väga erinevad kaasaegsetest loomadest. Hilisemad väljakaevamised Holzmadenis ja muudes posidonia-vormides andsid hästi säilinud skelette ja mõnikord pehmete kudede jälgi, mis võimaldasid paremini mõista ichthyosauruste anatoomiat ja eluviisi.
Oluline märkus ja pärand
Ichthyosaurus ei ole dinosauruste sugukonda kuuluv loom — see oli mereeluvalvega kohastunud roomaja. Selle perekonna avastused aitasid kujundada arusaama evolutsioonilisest mitmekesisusest ja kohastumistest meres. Museaalsetena leiduvad heas seisukorras Ichthyosaurus-skeletid on sageli eksponeeritud muuseumides ja neid kasutatakse loo- ning teadusõpetuses, et illustreerida juraajaperioodi mereökosüsteeme.
