Roomajad on ühe peamise maismaaselgroogsete rühma üldnimetus. Bioloogid ei kasuta seda nii palju, nad kasutavad täpsemaid termineid.

Nimi "roomajad" pärineb ladina keelest ja tähendab "see, kes hiilib". Kõik elusad roomajate liigid on külmaverelised, neil on soomusjas nahk ja nad munevad kliidoossed munad. Nad eritavad kusihapet (karbamiidi asemel) ja neil on kloaak. Kloaka on päraku, kus on ühine avaus, kus asuvad kuseteed ja suguteed. Roomajatel on ka südame ja peamiste veresoonte paigutus, mis erineb imetajate omast.

Paljud olulised roomajate rühmad on nüüdseks välja surnud, näiteks mosasaurused. Varem ütlesime, et dinosaurused on välja surnud, kuid nad on säilinud nende sulestikuga järeltulijate (lindude) kujul. Iidsete roomajate hulka, kes on säilinud, kuuluvad kilpkonnad, krokodillid ja tuatara, mis on oma rühma ainus ellujäänu. Suurem osa tänapäeva roomajatest on maod ja sisalikud.

Elusate roomajate uurimist nimetatakse herpetoloogiaks.

Peamised bioloogilised omadused

Roomajate üldised tunnused on järgmised:

  • Külmaverelisus: keha temperatuur sõltub suurel määral väliskeskkonnast; roomajad reguleerivad temperatuuri käitumise abil (päiksevanemine, varjusse minek).
  • Soojustatud, soomusjas nahk: nende nahk on kaetud keratiinist skaalade või kilpidega, mis kaitsevad keha vee kaotuse ja vigastuste eest.
  • Amniotsed munad: nad munevad sageli kestaga kaetud kliidoossed munad (amniotsed munad), mis võimaldavad paljunemist maismaal; mõned liigid on ka elajasünnivad.
  • Erinev ainevahetus ja eritus: enamik eritavad kusihapet, mis vähendab veekadu võrreldes karbamiidi või ammoniakiga eritumisega.
  • Kloaka: kloaak on ühine väljavooluava seedetrakti, kuseteede ja suguteede jaoks (selgitatud päraku kaudu).
  • Süda ja vereringe: üldiselt on roomajatel kolmekambriline süda, ent mõned rühmad (nt krokodillid) on arenenud neljakambriliseks – seega erineb nende vereringesüsteem imetajate ja lindude omast.

Elupaigad ja toitumine

Roomajad elavad väga erinevates elupaikades: kõrbetest ja rohumaadest kuni metsade, niitude, magalamaastike ja veekogudeni. Nad võivad olla:

  • Kiskjad: paljud maod ja krokodillid toituvad teistest loomadest;
  • Kõrbesoosuvad: mõned liigid (nt paljud sisalikud) on kohastunud vee- ja soojuse vähesusega;
  • taimtoidulised ja segatoidulised: mitmed kilpkonnaliigid ning mõned sisalikud söövad taimi või nii taimi kui selgrootuid.

Paljunemine ja areng

Enamikul roomajatel on sisemine viljastumine. Kuigi paljud munevad kliidoossed munad, on olemas ka ovovivipaarseid ja vivipaarseid liike, kus noored arenevad emakas ja sünnivad elusatena. Embrüonaalne areng toimub amnioni, alantoise ja muude munamembraanide abil, mis eraldavad ning kaitsevad looteid maismaal.

Taksonoomia ja rühmad

Termin "roomajad" on üldkasutuses, kuid taksonoomiliselt kasutatakse kitsamaid mõisteid nagu Reptilia või laiemalt Sauropsida. Peamised tänapäevased roomajarühmad on:

  • kilpkonnad — kaitstav kest ja sageli taimetoitlus;
  • krokodillid — suured veekiskjad, keerukas käitumine ja suhteliselt keerukas südameehitus;
  • tuatara — Uus-Meremaa endeemne rühm ja oma seltsi ainus ellujäänu;
  • maod ja sisalikud — kõige liigirikkamad moodustised tänapäeval.

Evolutsioon ja fossiilne ajalugu

Roomajate ajalugu ulatub tagasi sajandite jooksul sügavale Maa ajalukku. Paljud suuremad rühmad on välja surnud, näiteks mosasaurused. Kuigi püsib arusaam, et dinosaurused on täielikult välja surnud, on paljud nende liigid andnud tõuke lindudele — tänapäeval loetakse linnud teatud mõttes dinosauruste järeltulijateks (lindude).

Uurimine ja kaitse

Roomajate bioloogiat uuritakse peamiselt herpetoloogia raames. Inimtegevuse tõttu on paljud liigid ohustatud: elupaikade kadumine, ebaseaduslik püüdmine ja kaubandus, invasiivsed liigid ning kliimamuutused vähendavad leviala ja populatsioonisuurust. Naturaalkaitsemeetmed, liigikaitse ja elupaikade taastamine on olulised sammud paljude roomajate säilitamiseks.

Miks roomajad on olulised?

  • Ökosüsteemis aitavad nad kontrollida saakloomade populatsioone (nt närilised ja putukad).
  • Nad on evolutsioonilise ja ökoloogilise teaduse väärtuslikud uurimisobjektid.
  • Paljud liigid omavad kultuurilist ja hariduslikku tähtsust ning mõned on majanduslikult olulised (nt ökotoitlus, turism).

Roomajad on mitmekesine ja laialivalguv selgroogsete grupp, kelle tundmaõppimine aitab mõista nii Maa minevikku kui ka tänapäevaseid loodussüsteeme ning vajadust neid kaitsta.