Walter "Walt" Whitman (31. mai 1819 – 26. märts 1892) oli Ameerika Ühendriikide luuletaja, esseist ja ajakirjanik, keda peetakse üheks 19. sajandi mõjukamaks ameerika luuletajaks. Ta on tuntud eelkõige oma vabadusliku luulestiili, läbivate demokraatia- ja kehateemade ning paljude kordustrükkide läbi arenenud põhiteose poolest.
Elulugu lühidalt
Whitman sündis Long Islandil, New Yorgi osariigis, lihtsas perekonnas ja lõpetas kooli varakult, et hakata trükkalina ja hiljem õpetajana ning ajakirjanikuna töötama. 1855. aastal avaldas ta isekuluga esimest korda oma nüüd kuulsaks saanud luulekogumikku "Leaves of Grass" — teost, mis püüdis kõnetada laiemat, tavainimest moodustavat lugejaskonda ning tähistas uut, avalikku ja intiimset häält Ameerika luules.
Leaves of Grass ja kirjanduslik stiil
"Leaves of Grass" oli Whitmani jaoks elutöö: ta avaldas ja täiendas seda kogumikku mitmel korral kogu elu jooksul, lisades uusi luuletusi, eemaldades ja ümber töötades tekste. Teose keelekasutus ja vorm — vaba rütm (vabad värsiread), loendused, kordused, otsekohene keha- ja loomulikkuseõõmus — erinesid tugevalt tollasest akadeemilisest luulest. Whitmani teemadeks olid demokraatia, isiklik ja kolektiivne jõud, loodus, seksuaalsus ning Ameerika rahvuslik iseloom.
Sõltumatus ja vastuolud
Esimene väljaanne tekitas koheselt erimeelsusi: kriitikud pidasid osa tekste solvavaks või ebamoraalseks. Mõned luuletused saadi tunda rõvedaks, kuna Whitman kirjeldas avameelselt kehade ja seksuaalsuse rõõme ning intiimsuhteid. Sellised reaktsioonid tõid kaasa nii laialdase tähelepanu kui ka tsensuuri ja süüdistused moraali rikkumises.
Roll sõjaajal ja hilisem elu
USA kodusõja ajal töötas Whitman vabatahtliku õena haiglates, kus ta kohtus paljude haavatud sõduritega — kogemused mõjutasid tema kirjutisi (näiteks kogumik Drum-Taps) ja kinnistasid tema empaatiavõimet ning usku tavainimese väärtusse. Pärast sõda elutses ta peamiselt New Jersey osariigis Camdenis, kus ta jätkas kirjutamist ja Leaves of Grass mitme väljaande toimetamist. Terviseprobleemid, sh pärast 1873. aasta insult ja järgnevad tervisekahjustused, mõjutasid tema viimaseid eluaastaid; ta suri 26. märtsil 1892. aastal — mõnedes allikates mainitakse ka kopsupõletikku kui osa tema lõppu viinud terviseprobleemidest.
Isiklik elu ja seksuaalsus
Whitmani isiklik elu ja seksuaalsus on uurijate hulgas olnud palju päevakorras. Tema kirjalikes töödes leidub tugevad ja mitmeti tõlgendatavad väljendused meestevahelisest lähedusest — nn "Calamus"-luuletuste rühm Leaves of Grass'is on selle näide. Paljud biograafid kirjeldavad teda kui kas biseksuaalset või homoseksuaalset, kuid täpsema seksuaalajaloo kohta puudub ühemõtteline tõendusmaterjal ning mõned uurijad rõhutavad, et Whitmani afektiivne elu väljendus oli vähemalt osaliselt ka poeetiline ja utoopiline ning seda tuleb tõlgendada ajastukontekstis.
Usk ja maailmavaade
Whitmanil oli huvitav ja avatud suhtumine usku; teda on mõjutanud deismist tulenev ideede ring, kus talle oli omane religioossete vormide ja kogemuste võrdsustamine ning rõhk isiklikule vaimsele otsingule. Ta kritiseeris institutsioonilist usku, püüdes leida universaalsemat ja kõikehõlmavamat vaimset keelt, mis sobiks tema demokraatlike ideedega.
Pärand ja mõjukus
Whitmani mõju ulatub kaugele: ta mõjutas 20. sajandi modernistlikku luulet ning tema vabaduslik lähenemine värsile avas teid mitmetele luuletajatele ja liikumistele maailmas. Tema kuju ja tsitaadid on sageli kasutatud Ameerika kultuurilises mälus — mälestussambad, kirjanduslik huvi ning tema teoste pidev väljaandmine kinnitavad tema positsiooni Ameerika kirjanduse klassikas. Samuti on Whitmani kirjutised oluliseks uurimisobjektiks queer-uuringutes, demokraatiafilosoofias ja kriitilises kirjandusteaduses.
Kokkuvõte: Walt Whitman oli uuenduslik ja vastuoluline luuletaja, kelle julge keel, demokraatlik maailmavaade ja pidev töökus oma põhiteose kallal muutsid tema ajastu kirjandusmaastikku. Tema Leaves of Grass jääb üheks olulisemaks katseks kujutada luulet kui otsest, rahvuslikku ja isiklikku häält, mis kõnetab kõiki inimesi.
