Varajane täiskasvanuelu
1911. aasta San Sebastiani turniir oli "üks viie tugevaima turniiri seas, mis seni peetud", sest kõik maailma juhtivad mängijad osalesid, välja arvatud maailmameister Lasker, kes sel ajal tõsises mängus ei osalenud. Turniiri alguses olid Ossip Bernstein ja Aron Nimzowitš Capablanca osalemise vastu, sest ta ei olnud täitnud osalemistingimust, milleks oli kahel meistriturniiril vähemalt kolmanda koha võitmine. Capablanca võitis juba esimeses voorus briljantselt Bernsteini ja lihtsamalt Nimzowitschi vastu. Ta hämmastas malemaailma, saavutades kuue võidu, ühe kaotuse ja seitsme viikuga esikoha, edestades Akiba Rubinsteini, Milan Vidmarit, Frank Marshalli, Carl Schlechterit ja Siegbert Tarraschit. Tema kaotus Rubinsteini vastu oli viimase karjääri üks hiilgavamaid saavutusi. Capablanca oli nüüd tunnustatud kui tõsine kandidaat maailmameistritiitlile. p33
Maailma tiitlivõistleja
1911. aastal esitas Capablanca Emanuel Laskerile väljakutse male maailmameistrivõistlustele. Lasker võttis väljakutse vastu, esitades samas seitseteist tingimust. Capablanca vaidlustas mõned tingimused, mis soosisid oluliselt Laskerit, ja matši ei toimunud. p67
1913. aasta septembris sai Capablanca töökoha Kuuba välisministeeriumis, mis kindlustas talle kogu elu rahaliselt. "Tal ei olnud mingeid konkreetseid ülesandeid, kuid temalt oodati, et ta tegutseks nagu mingi suursaadik, tuntud isik, kes paneks Kuuba kaardile, kuhu iganes ta ka reisiks." p58
Peterburi 1914. aasta maleturniir oli esimene, kus Capablanca mängis maailmameistri Emanuel Laskeriga tavalistes turniiritingimustes. Peterburi turniir oli korraldatud ebatavalisel viisil: pärast üheteistkümnest mängijast koosnevat ühevoorulist eelturniiri pidid viis parimat mängima teise etapi kahevoorulises formaadis, kusjuures eelturniiri punktid kanti edasi teise võistlusesse. Capablanca saavutas eelturniiril esikoha, edestades 1½ punktiga Laskerit, kes oli harjutamata ja tegi ebakindla stardi. Vaatamata Laskeri sihikindlatele pingutustele näis Capablanca siiski olevat lõpliku võidu suunas. Kuid nende finaali teises partiis vähendas Lasker Capablanca abitusse positsiooni ja Capablanca oli sellest nii vapustatud, et ta oma järgmise partii Tarraschile ära mölisema pani. Lasker lõpetas seega poole punktiga Capablanca ja 3½ punktiga Aljechini ees. Alehine kommenteeris:
"Tema tõelised, võrreldamatud anded hakkasid esmakordselt ilmsiks tulema 1914. aasta Peterburis, kui ka mina sain teda isiklikult tundma. Ei enne ega pärast seda ei ole ma näinud - ja ma ei oska ka ette kujutada - sellist vapustavat malemõistmise kiirust, nagu seda omas selle ajastu Capablanca. Piisab, kui öelda, et ta andis kõigile Peterburi meistritele kiirpartiides koefitsiendi 5:1 - ja võitis! Kõige selle juures oli ta alati heatujuline, daamide lemmik ja nautis imelist tervist - tõesti pimestav väljanägemine. See, et ta Laskeri järel teise koha sai, tuleb täielikult tema noorusliku kerguse arvele kirjutada - ta mängis juba sama hästi kui Lasker".
Pärast seda, kui tema katse pidada 1911. aastal läbirääkimisi tiitlivõistluse üle nurjus, koostas Capablanca tulevaste võistluste läbiviimiseks reeglid, mille teised tippmängijad, sealhulgas Lasker, leppisid 1914. aasta Peterburi turniiril kokku ja mis kiideti heaks Mannheimi kongressil hiljem samal aastal. Peamised punktid olid järgmised: meister peab olema valmis oma tiitlit kaitsma kord aastas; mängu peab võitma see mängija, kes esimesena võidab kuus või kaheksa partiid, olenevalt sellest, kumba meister eelistab; ja panus peab olema vähemalt 1000 naelsterlingit (2006. aasta arvestuses umbes 347 000 naela ehk 700 000 dollarit).
Maailmameister
1920. aasta jaanuaris sõlmisid Emanuel Lasker ja Capablanca lepingu, et mängida 1921. aastal maailmameistrivõistluste matš. Matš mängiti 1921. aasta märtsis-aprillis; Lasker loobus sellest kõigest neljateistkümne partii järel, olles kaotanud neli partiid ja mitte ühtegi võitnud. Vladimir Kramnik arvas, et Lasker mängis üsna hästi ja matš oli "võrdne ja põnev võitlus", kuni Lasker tegi viimases partiis viga. Kramnik selgitas, et Capablanca oli kakskümmend aastat noorem, veidi tugevam mängija ja tal oli rohkem võistluspraktikat.
Capablanca tuli 1924. aasta New Yorgi turniiril teiseks, 1,5 punkti Emanuel Laskeri järel, kuid kahe punktiga kolmanda koha saanud Aljechini ees, tulemusega 14/20 (+10 -1 =9). Capablanca kaotas viiendas voorus Richard Retile, mis oli tema esimene tõsine võistlus kaheksa aasta jooksul. Ta tegi 1925. aasta Moskva maleturniiril järjekordse kehva stardi ja suutis end tagasi võidelda vaid kolmandale kohale, jäädes Bogoljubovist kaks punkti ja Emanuel Laskerist ½ punkti maha.
Rühm Argentina ärimehi, keda toetas Argentina presidendi garantii, lubas rahalisi vahendeid Capablanca ja Aljechini vaheliseks maailmameistrivõistluste matšiks 1927. aastal. 1927. aasta New Yorgi maleturniiril mängisid kuus maailma tugevaimat meistrit omavahel neli korda, teised olid Aljechin, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovitš ja Marshalli, puudusid Bogoljubov ja Lasker. Enne turniiri kirjutas Capablanca tagasihoidlikult, et tal on "rohkem kogemusi, kuid vähem jõudu" kui 1911. aastal, et ta oli tipptasemel 1919. aastal ja et mõned tema konkurendid olid vahepeal tugevamaks muutunud. Turniiril lõpetas ta võitmatult, võites minimängud kõigi oma konkurentidega, edestades 2½ punktiga teise koha saanud Aljechinet, ja võitis "parima mängu" auhinna võidu eest Spielmanni üle.
Tiitli kaotamine
Kuna Capablanca oli 1927. aasta New Yorgi turniiri ülekaalukalt võitnud ja ei olnud Aljechinile kunagi kaotanud partiid, pidas enamik asjatundjaid teda 1927. aasta male maailmameistrivõistluste matšis selgeks favoriidiks. Siiski võitis Alehine Buenos Aireses peetud mängu 6 võidu, 3 kaotuse ja 25 viikuga - see oli pikim maailmameistrivõistluste matš kuni 1984-85 toimunud male maailmameistrivõistlusteni Anatoli Karpovi ja Garri Kasparovi vahel. Aljechini võit üllatas peaaegu kogu malemaailma.
Pärast Capablanca surma väljendas Aljechin üllatust oma võidu üle, sest 1927. aastal ei olnud ta arvanud, et oli Capablancast parem, ja ta oletas, et Capablanca oli olnud liiga enesekindel. Capablanca läks matšile ilma tehnilise või füüsilise ettevalmistuseta, samas kui Aljechin oli end heasse füüsilisse vormi viinud ja Capablanca mängu põhjalikult uurinud. Kasparovi sõnul paljastas Aljechini uurimus palju väikseid ebatäpsusi, mis tekkisid seetõttu, et Capablanca ei tahtnud intensiivselt keskenduda. Vladimir Kramnik kommenteeris, et see oli esimene võistlus, kus Capablanca ei saanud kergeid võite. Luděk Pachman oletas, et Capablanca, kes ei olnud harjunud kaotatud partiide või mis tahes muu tagasilöögiga, muutus masendunuks oma tarbetu kaotuse tõttu üheteistkümnendas partiis, mis oli pikk ja kurnav lõppmäng, milles mõlemad mängijad tegid vigu.
Kohe pärast mängu võitmist teatas Aljechin, et ta on valmis andma Capablancale vastumängu samadel tingimustel, mida Capablanca oli nõudnud meistrina - väljakutsuja peab andma 10 000 USA dollari suuruse panuse, millest üle poole läheks kaitsjale isegi siis, kui ta kaotaks.
Läbirääkimised tagasivõitluse üle venisid mitu aastat ja katkesid sageli siis, kui kokkulepe tundus olevat käes. Nende suhe muutus kibestunuks ja Aljechin nõudis palju suuremaid osalustasusid turniiridel, kus Capablanca samuti mängis.
Hilisem elu
Capablanca lõpetas 1935. aastal Moskvas neljanda koha, jäädes ühisest võitjast ühe punkti võrra maha; Emanuel Laskeri kolmandat kohta 66-aastasena imetleti laialdaselt. Järgmisel aastal võitis Capablanca Moskvas veelgi tugevama turniiri, edestades Botvinnikut ühe punktiga ja 3½ punktiga Salo Flohri, kes sai kolmanda koha; kuu aega hiljem jagas ta Nottinghamis Botvinnikuga esimest kohta, tulemusega (+5 -1 =8), kaotades ainult Flohrile; Aljechin sai kuuenda koha. Need 1936. aasta turniirid, mis olid Laskeri elu viimased, olid ainsad, kus Capablanca lõpetas Laskeri ees.
Nende võidukäikude ajal hakkasid Capablancal tekkima nõrgestavad kõrgvererõhutõve sümptomid ja ta suutis 1938. aasta AVRO turniiril, mis oli eliitvõistlus, mille eesmärk oli valida Aljechini maailmameistritiitli konkurent, kaheksa mängija seast vaid seitsmendaks jääda. Capablanca kõrget vererõhku ei diagnoositud ega ravitud õigesti enne AVRO turniiri lõppu, mistõttu ta kaotas mängusessioonide lõpus mõtteviisi.
