Allen Telescope Array (ATA) töötati välja SETI Instituudi ja California Ülikooli raadioastronoomia laboratooriumi (RAL) poolt, et ehitada raadiointerferomeeter, mis on mõeldud raadioastronoomia vaatlusteks. Samal ajal kasutatakse seda ka maavälise intelligentsi otsimiseks. Projekteerimisel järgiti nii teaduslikke kui ka tehnoloogilisi eesmärke: luua modulaarne, kuluefektiivne ja suurväljaga instrument, mis võimaldaks teha kiirvaatlusi, ruumilist kõrglahutust ja samal ajal otsida teknoloogilisi signaale.

Tehnilised põhijooned

ATA põhineb ideel „Large Number of Small Dishes” (LNSD) — suures koguses väiksematest antennidest moodustatud interferomeeter. Peamised tehnilised tunnusjooned on:

  • Antennide arv ja suurus: kavandatud lõplikuks konfiguratsiooniks oli 350 antenni, igaüks umbes 6,1 meetri läbimõõduga; see annaks kogukogumise pindalaks umbes ühe hektari (sealt ka projekti algne nimi). Algfaasis võeti kasutusele 42 antenni (ATA-42).
  • Sagedusriba: ATA on kavandatud töötama laiema raadiosagedusribaga, mis võimaldab uurida väga erinevaid sihtmärke (ulatuslik sagedusvahemik võimaldab nii pulsarite, galaktikate kui ka potentsiaalsete tehnosignatuuride otsinguid).
  • Lai vaateväli ja mitmeala vaatlused: iga väike peegel ja laia-ribaline antennifeed annavad suhteliselt laia vaatevälja, mis sobib õnnetuste ja kiirete sündmuste (transients) otsinguks ning suurte kiirvaatluste läbiviimiseks.
  • Digitaalne töötlemine: signaalid töödeldakse keskse korrelaatiori ja hulgafunktsioonilise beamformer’i abil, mis võimaldavad moodustada mitmeid sõltumatuid vaatlusalasid (beams) üheaegselt — see lubab teha commensal ehk samaaegseid SETI- ja astrofüüsikalisi vaatlusprogrammid.

Vaatlused ja SETI

ATA on kavandatud nii traditsioonilisteks raadioastronoomilisteks ülesanneteks (näiteks galaktikate ja aktiivsete galaktikakeskuste uurimine, pulsarid, aja- ja sagedusresolutsiooniga uuringud ning kiired üritused) kui ka maavälise intelligentsi otsimiseks. Üks ATA eelis on kommensaalne vaatlus: SETI-tarkvara saab analüüsida signaale samal ajal, kui teised teadlased kasutavad instrumenti astrofüüsikalistel eesmärkidel, mis tõhusalt suurendab andmehulka ja otsingute võimalust.

Ajalugu ja rahastus

ATA asub Hat Creeki raadioobservatooriumis, mis asub California osariigis San Franciscost 470 km kirdes. Eesmärgiks oli lõpuks 350 antenni võrgustik; alguses võeti 11. oktoobril 2007 tööle 42 antenni (ATA-42). Projekti rahastamisel mängis suurt rolli tehnoloogiainvestor Microsofti kaasasutaja Paul Allen, kelle toetuse järgi on instrument nime saanud.

Rahapuudus mõjutas projekti arengut: 2011. aasta aprillis peatati mitmed tegevused eelarveprobleemide tõttu. Augustis 2011 saavutati lühiajaline rahastus, mis võimaldas tegevust jätkata piiratud mahus. 2012. aastal otsustas UC Berkeley (RAL) projektist loobuda ja SETI Institute jätkas olude sunnil ATA juhtimist ja hooldust.

Pärast algset ehitusetappi on ATA tegutsenud periooditi piiratud režiimis, sõltudes projektipõhisest rahastamisest. SETI-uurijad ja raadioastronoomid on kasutanud ATA-d nii teadusprogrammideks kui ook ka erinevate tehniliste arendustööde testimiseks.

Tähendus ja tulevik

Allen Telescope Array on oluline näide uuenduslikust lähenemisest raadioastronoomiale: väiksemate antennide massilisel kasutamisel on potentsiaal saavutada suur kogumispindala ja lai vaateväli suhteliselt madala ühe-antennilise kuluga. ATA on näidanud võimalusi, kuidas kombineerida SETI-otsinguid ja traditsioonilist astrofüüsikat, kasutades digitaalset signaalitöötlust ja kommensaalset vaatlemist.

Tulevik sõltub peamiselt rahastusest ning tehnoloogilisest uuendusest: jätkuvad püüdlused leida püsivamat finantseerimist, parandada digitaalset töötlemist ja laiendada vaatlussuutlikkust võivad viia ATA-lt laiemateks ja pidevamateks vaatluste programmideks. Projekti algne nimi oli One Hectare Telescope (1hT), mis viitab kavandatud kogumispindalale ja projekti ambitsioonile luua laiaulatuslik, modulaarne raadiointerferomeeter.