Etienne Constantin de Gerlache (1785–1871) oli Belgia jurist ja poliitik, keda mäletatakse eelkõige kui Belgia esimest peaministrit. Ta sündis Luksemburgis ja suri Pariisis. Gerlache õppis õigusteadust ning tema karjäär kattus tihedalt nii õigussüsteemi kui 19. sajandi poliitiliste muutustega Euroopas.

Varased aastad ja haridus

Gerlache õppis õigusteadust ja alustas karjääri ajal, mil Euroopa oli Napoleonist ja tema reformidest tugevalt mõjutanud. Kui Napoleon oli keiser, kuulus Gerlache Pariisi ülemkohtusse, mis andis talle kogemuse kaasaegse õigussüsteemi toimimisest ja menetlusest.

Jurist ja kohtunik

Pärast seda, kui Belgia ja Madalmaad olid ajutiselt ühenduses, teenis Gerlache Liège'i kohtus ja kirjutas mitmeid õigusalaseid artikleid, mis tegid temast tunnustatud juristi. 1826. aastal sai temast Madalmaade kindralkohtu liige — see tähendas tööd kõrgel tasemel apellatsioonikohtus ning sügavamat osalust õigussüsteemi arendamises.

Poliitiline roll ja Belgia esimene peaminister

1830. aasta sündmused ja Belgia iseseisvumine tõid Gerlache'ile võimaluse astuda poliitikasse. Aastal 1831 nimetati ta Belgia esimese valitsuse juhiks. Tema valitsusaeg oli aga keeruline: Gerlache oli kindlalt katoliku vaadetega ning teised valitsuse liikmed olid liberaalsemat meelt. See kõrvutatus tõi kaasa teravaid lõhesid valitsuse sisepoliitikas — eriti küsimustes, mis puudutasid haridust, kiriku ja riigi suhteid ning õigussüsteemi reformi. Pingeid ei õnnestunud lahendada ja lõppkokkuvõttes astus ta peaministri ametist tagasi.

Pärast valitsust ja kohtujuhina

Aastal 1832 valiti Gerlache Belgia ülemkohtu ehk kassatsiooni (Cour de cassation) juhiks — see on riigi kõrgeim kohtuvõim. Seal jätkas ta õiguse ning õiguspraktika arendamist ja oli tähelepanuväärne oma selge kõnepruugi ning argumenteerimisoskuse poolest.

Kirikuküsimused ja ideoloogia

Gerlache oli kirikuküsimustes ultramontanist — see tähendab, et ta toetas paavsti autoriteeti ja katoliku kiriku rolli ühiskonnas. Tema seisukohad viisid sageli kokkupõrgeteni liberaalsete poliitiliste jõududega, kes nõudsid suuremat sekulariseerimist ja riiklikku kontrolli teatud valdkondades (näiteks hariduses ja tsiviilregistrites). Gerlache’i mõju aitas kujundada Belgia varajast katoliku poliitilist liikumist ja avalikku debatti kiriku ja riigi piiridest.

Pärand

Etienne Constantin de Gerlache'it mäletatakse kui tugevat juristi, kõnekat avalikku tegelast ja riigimeest, kelle tegevus aitas kujundada Belgia õigussüsteemi ja varajast poliitilist maastikku. Tema lühike, ent märkimisväärne valitsusaeg ja hilisem juhtimine ülemkohtus jätsid püsiva jälje Belgia riigielule ning tema ultramontaanlikud vaated mõjutasid katoliku ja liberaalse vastasseisu riigis veel aastaid.