Darwinopterus (mis tähendab "Darwini tiib") on Hiinas avastatud ja Charles Darwini järgi nime saanud lendoravate sugukond. Tegemist on esimese teadaoleva pterosaurusega, millel on nii pika sabaga (rhamphorhynchoid) kui ka lühikese sabaga (pterodactyloid) pterosauruse tunnused. Darwinopterus on üleminekufossiil nende kahe rühma vahel.
Morfoloogia ja eripärad
Darwinopterus kombineerib rhamforhynchoididele tüüpilisi omadusi (näiteks suhteliselt pikk saba ja mõned primitiivsed selgroo tunnused) koos pterodactyloididele iseloomulike joontega koljus ja kaelas. Kolju oli võrreldes varasemate lendoraviga suhteliselt pikenenud ja kohati sarnanes hilisemate pterodaktüülide omaga, mis andis teadlastele alust väita, et muutused pterosauruste anatoomias võisid toimuda "moodulite" kaupa — kolju ja kaela morfoloogia muutus ühtses paketis, samal ajal kui keha ja saba jäid primitiivsemaks.
Leid ja vanus
On leitud 30–40 fossiilset isendit, mis kõik on kogutud Tiaojishani formatsioonist, mis pärineb keskmisest juraajast, umbes 160 miljonit aastat tagasi (mya). Tiaojishani kooslus on tuntud heas seisukorras säilinud fossiilide poolest ning näitab tollase maastiku — järvede ja metsade — bioloogilist mitmekesisust.
Liigid
Tüüpliik D. modularis kirjeldati 2010. aasta veebruaris. Kaks täiendavat liiki, D. linglongtaensis ja D. robustodens, kirjeldati samadest fossiilsetest aladest vastavalt 2010. aasta detsembris ja 2011. aasta juunis. Fossiilide rohkus võimaldas uurida liigi anatoomiat ja varieeruvust paremini kui paljude teiste varajaste pterosauruste puhul.
Sugudimorfism ja käitumuslikud järeldused
Isastel esines sugudimorfismi: isastel olid peas kühmud ja puusad kitsamad kui emastel. See viitab sellele, et kühmud võisid olla seotud paaritumisnäitustega või sotsiaalse käitumisega, samas kui laiemad puusad emasloomadel võivad olla seotud paljunemiseks vajaliku anatoomiaga (nt munade läbimõõduga seotud kohandused).
Taksonoomiline ja evolutsiooniline tähendus
Darwinopterus on olulise tähendusega pterosauruste evolutsiooni mõistmisel, sest see näitab, et mõned olulised morfoloogilised muutused võisid tekkida mosaiikiliselt ehk moodulitena, mitte kõigi tunnuste korraga muutumisena. Seetõttu kasutatakse seda sageli näitena nii modulaarse evolutsiooni kui ka sujuva ülemineku fossiilse tõestusena rühmavaheliste muutuste puhul.
Suurus ja elustiil
Suuruselt kuulus Darwinopterus väikeste kuni keskmise suurusega lendoravate hulka. Nende ehitus näitab kohastumust aktiivseks lennuks ning tõenäoliselt toitusid nad peamiselt kalastest, putukatest ja väiksematest selgrootutest, kasutades kiiret ja osavat lennu- ning haaramisvõimet.
Kokkuvõttes annab Darwinopterus ainulaadse ja väärtusliku vaatepunkti pterosauruste arengule ning on üks paremini dokumenteeritud "üleminekufossiile" varajase pterosauruste evolutsiooni ajaloost.