Pterosaurused olid lendavad roomajad, kes elasid mesosoikumis samal ajal kui dinosaurused. Enamik pterosaurustest olid üsna väikesed, kuid ülemisel kriidiajal kasvasid mõned neist suuremaks kui kõik teised lendavad loomad. Pterosaurus Quetzalcoatlusel oli kuni 12 meetri (~40 jala) pikkune tiivaulatus.

Esimesed fossiilid esinevad ülemises triaasis ja rühm jätkub kuni K/T väljasuremisjuhtumini kriidi lõpus (220-65,5 miljonit aastat tagasi). Pterosaurused on esimesed selgroogsed, kelle puhul on teadaolevalt välja kujunenud mootoriga lendamine. Nende tiivad koosnesid keha ja suure neljanda sõrme (mida mõnikord nimetatakse "tiibade sõrmeks") vahelisest nahalipikust. Pterosaurused jagunevad kahte rühma. Varasematel Rhamphorhynchoididel (nt Rhamphorhynchus) oli pikk saba ja hambuline lõug; pterodaktüloididel (nt Pterodactylus) oli lühike saba ja paljudel neist oli hammasteta nokk.

Esimene pterosauruse fossiil avastati 1784. aastal Saksamaal Solnhofeni lubjakivist hilisjura ajastust. See oli täpselt sama koht, kust aastaid hiljem leiti Archaeopteryx. Georges Cuvier pakkus esimest korda välja, et pterosaurused olid lendavad olendid 1801. aastal. Alates esimese pterosauruse fossiili leidmisest on ainuüksi nendest ladestustest leitud kakskümmend üheksa pterosauruse liiki. Kuulus varajane Ühendkuningriigi leid oli Mary Anningi poolt 1828. aastal Inglismaal Dorsetis Lyme Regises leitud Dimorphodoni eksemplar. Nimetus Pterosauria võeti kasutusele 1834. aastal.

Pterosaurused olid tõelised lendurid, kes suutsid lennata või hõljuda. Nende keha oli kaetud peente karvadega, mistõttu nad suutsid reguleerida oma temperatuuri (nad olid soojaverelised). Nad on dinosauruste lähedane sõsargrupp, mis kuulub arhosauria perekonda.

Evolutsioon ja taksonoomia

Pterosauruste ajalugu algab ülemisest triaasist, kus nad ilmusid kiiresti mitmekesistuvana väikeste ja keskmise suurusega liikidena. Aja jooksul tekkisid väga erineva elustiiliga rühmad: varasemad rhamphorhyncholid (pikk saba, sageli hambuline suu) ja hilisemad pterodactyloidid (lühike saba, mitmel puhul arenenud suitsed nokad ja suured tiivaulatused). Suurimad pterodactyloidide rühmad, näiteks azhdarchiidid, hõlmasid hiliskriidil ka väga suuri liike nagu Quetzalcoatlus.

Anatoomia ja lendamiseks kohastumine

Pterosauruste tiivad olid moodustatud õhukesest liigsest nahast (patagium), mis ulatus kehast ja pikast neljandast sõrmest kuni kere ja tagajäsemete vahel. Lisaks oli neil pteroid-nimeline eriline luu, mis toetas tiiva esiosa (propatagium). Luud olid õõnsad ja kerged, mis aitasid vähendada kaalu ja parandada lennuvõimekust. Paljudel pterosaurustel olid ka suurenedud koljuluudest moodustunud krooni- ehk nokakujulised vormid (crestid), mis võisid olla kasutusel paaritumisdisplay'deks, liikumise stabiliseerimiseks või soojuse reguleerimiseks.

Erinevad liigid kasutasid eri lennustiile: mõned olid võimelised aktiivseks tiibadel lendamiseks (flapping flight), teised kasutasid tõhusalt hõljumist ja termikute ärakasutamist (dynamic or thermal soaring). Väiksemad liigid tegelesid tõenäoliselt kiire manööverdamisega, suured azhdarchiidid liikusid maismaal kombineeritult kõndimise ja lühikeste lendude abil, sarnanedes tänapäevaste suurte merilindudega.

Söömine ja eluviis

Pterosauruste toitumine oli väga mitmekesine: osa liike oli kalatoiduline ning püüdis toitu veepinnalt või õhust, mõned kiskusid väiksemaid maaaluseid loomi või putukaid, teised olid ilmselt oportunistlikud korjuse- või viljakogujad. Hammaste olemasolu, kuju ja paigutus andsid palju vihjeid iga liigi toitumisele — hammasteta nokaga pterodactyloidid võisid toitu filtreerida või pöörata tähelepanu muule toidule kui hambulised vormid.

Fossiilid ja säilumisolukorrad

Parimini säilinud pterosauruse fossiile on leitud lagerstätte-tüüpi paekivimassiividest, kus peened setted ja vähene häirimine on säilitanud pehme- ja kõva-kudosid. Üks kuulsamaid selliseid paiku on Solnhofeni lubjakivi, kust tuli ka esimene pterosauruse leitud fossiil. Solnhofenist ja teistest sarnastest ladestustest on pärit muljetavaldavad näited, mis näitavad tiivamembraani, juuksepeeniseid katteid (filamentaalseid karvakujulisi struktuure) ja mõnikord peente peenstruktuuride detaile.

Fossiilide vanus ulatub ülemisest triaasist kuni kriidi lõpuni, ning nende fossiilne kirje annab meile üle 150 aasta jooksul kogutud andmeid pterosauruste mitmekesisuse, biogeograafia ja arenguloo kohta.

Reproduktiivbioloogia ja kasvuomadused

Uuemad leiud viitavad sellele, et pterosaurused haudusid oma mune ja paljud liigid kasvasid kiiresti — pojad võisid olla juba esimestest päevadest alates osavad ronijad ja juhtida mingil määral ise oma liikumist. Mõned tõendid näitavad, et nad võisid ehitada pesasid ja hoolitseda pojade eest vähemalt esialgses elus.

Erinevus lindudest ja nahkhiirtest

Kuigi pterosaurused ja linnud jagavad lennu võimekust, tekkis lennuvõime üksteisest sõltumatult: pterosaurustel oli eripärane neljas sõrm, mis toetas suurt tiivalipikut, ning nende tiivakonstruktsioon ja luustiku erinevad olulised tunnused eristavad neid lindudest ja nahkhiirtest. Lindudel on tiivad sulgedest ja käeluu ning sõrmede struktuur on teistsugune; nahkhiirtel on nahalipik sõrmede vahel, kuid nende luustik ja arenguline päritolu on täiesti erinev.

Väljasuremine ja pärand

Pterosaurused kadusid koos paljude teiste mesosoikumi rühmadega kriidi lõpus umbes 66 miljonit aastat tagasi (K/T väljasuremine). Selle väljasuremise tagajärjed vabastasid ökosüsteeme ja lõid tingimused teiste lennuvõimeliste rühmade, eeskätt lindude, edasisele mitmekesistumisele. Tänapäeval annavad pterosauruste fossiilid olulist teavet lennu evolutsiooni, lihaste ja luustiku kohanemise ning paleoekoloogiliste tingimuste kohta.

Tähtsamad pterosauruse genera ja leidud

  • Dimorphodon — varajane pterodactyloidile lähenev liik, oluline Mary Anningi leiuna (vt Dimorphodoni leid).
  • Rhamphorhynchus — varasem rhamphorhynchoid, tuntud pikkade sabatipuga.
  • Pterodactylus — üks esimesi kirjeldatud pterosauruseid (vt Pterodactylus)).
  • Pteranodon — suur nokaline pterodactyloid, sagedane kriidi ladestistes.
  • Quetzalcoatlus — üks suurimaid teadaolevaid lendavaid selgroogseid (vt Quetzalcoatlusel).

Kokkuvõttes olid pterosaurused keerukad, mitmekesised ja omanäolised mesosoikumi lennuloomad, kelle anatoomia ja elustiil aitasid neil vallutada õhuruume enam kui sada miljonit aastat. Nende uurimine annab jätkuvalt uusi teadmisi evolutsiooni, paleobioloogia ja varajase lendamise mehhanismide kohta.