Megalania (Varanus prisca) — Pleistotseeni hiiglaslik Austraalia sisalik
Megalania (Varanus prisca) oli Lõuna-Austraalias elanud hiiglaslik monitori sisalik. Ta kuulus pleistotseeni ajal elanud megafauna liiki ja näib olevat kadunud umbes 40 000 aastat tagasi. Austraalia esimesed aborigeenide asukad võisid kohata elusat Megalaniat.
Megalania on teadaolevalt maismaapõhine sisalik. Oma suuruse järgi otsustades oleks Megalania toitunud peamiselt keskmise ja suure suurusega loomadest, sealhulgas mõnest hiiglaslikust marssupiaalist, nagu Diprotodon .
Kirjeldus ja taksonoomia
Varanus priscus (sageli nimetatud ka lihtsalt Megalania) oli monitor-sisalike (Varanidae) sugukonda kuuluv liigilise suurusega esindaja. Tõlgendused selle nime kohta viitavad suursugusele eellasele: liigi nimetuses prisca tähendab „säilinud/ammuolev” või „iidne”. Varem kirjeldati seda mõnikord eraldi perekonnana Megalania, kuid kaasaegsed taksonoomilised ülevaated asetavad selle perekonda Varanus.
Suurus ja mass — miks see on vaidlusalune
Megalania suuruse ja massi kohta on palju eriarvamusi, sest säilinud luid on fragmentaarsed — peamiselt selgroolülid, mõningad koljufragmendid ja teised killud. Suuruse hinnangud sõltuvad meetodist ja võrdlusmaterjalist (näiteks kaasaegsete monitoride, nagu Komodo draakon, suuruseekstrapoleerimine).
- Mõned vanemad hinnangud on pakkinud Megalania pikkuseks kuni 7 meetrit, ent kaasaegsemad, ettevaatlikumad analüüsid annavad tavaliselt alumises otsas umbes 3–4,5 meetrit ja ülemises otsas 5–6+ meetrit.
- Massi osas ulatuvad hinnangud kõigest mõnesajast kilogrammist kuni mitmesaja kilogrammini; väga kõrged hinnangud (üle 500–600 kg) on nüüdseks paljudes uuringutes kahtluse alla seatud kui ebatõenäoliselt suured.
Oluline on rõhutada, et täpsed mõõtmed jäävad teadmata ja kõik numbrid on hinnangulised.
Levimine ja ajastumine
Fossiile on leitud mitmetest Pleistotseeni vanustest paikadest üle Austraalia, eelkõige ida- ja lõunaosas. Kuupäevastused viitavad sellele, et Megalania eksisteeris vähemalt viimase jääaja jooksul ja kadus tõenäoliselt kokku megafauna suure väljasuremise lainega, mis Austraalias toimus ligikaudu 40 000 aastat tagasi.
Toitumine ja eluviis
Megalania oli ilmselt maakiskja ja võib-olla ka oportunistlik rööv- ja närtoimetaja. Tema toiduks võisid olla erinevad liigid alates keskmise suurusega imetajatest kuni suurte marsupiaalsete vormideni, sealhulgas hiiglaslik Diprotodon. Võimalikud toitumisstrateegiad:
- aktiivne jaht — ambush-stiilis peitumine ja kiire rünnak;
- skavenging — surnud suurte loomade söömine;
- vaidlevad hüpoteesid viitavad sellele, et nagu mõned tänapäevased monitorid, võis tal olla mürgine hammustus, mis aitas saaki nõrgestada, kuid see jääb spekulatsiooniks, kuna peamised tõendid on piiratud.
Fossiilide leid ja teadusuuringud
Megalania fossiile on olnud raske tõlgendada, sest materjal on killustatud ja sageli väga vana. Paleoherpetoloogid kasutavad võrdlusi kaasaegsete varanide ja arheoloogilisi kontekste, et teha rekonstruktsioone suuruse, liikumise ja toitumise kohta. Uued analüüsimeetodid ja paremad võrdlusandmed jätavad võimalikuks edasised täpsustused.
Väljasuremise põhjused
Megalania väljasuremine sarnaneb mitmete teiste Austraalia megafauna liikumistele — tõenäoliselt mõjutasid seda mitu tegurit koos:
- kliimamuutused ja elupaikade ümberkujundumine jääaja ajal;
- inimeste saabumine ja kütitseotus — Austraalia aborigeenide varased asukad võisid muuta saakloomade populatsioone või konkureerida Megalaniaga;
- väiksemate populatsioonide haavatavus – suured kiskjad vajavad püsivaid toiduresursse, ja kui need vähenesid, oli ellujäämine raskendatud.
Konkreetne proportsioon, milles iga tegur mängis osa, on endiselt teadusliku diskussiooni objekt.
Mõju inimesele ja kultuuriline pärand
On arutletud, kas Austraalia põlisrahvad kohtasid elusat Megalaniat. Suulised pärimused ja kunst võivad sisaldada viiteid suurtele roomajatele, kuid nende tõlgendamine on keeruline. Megalania on siiski muutunud populaarseks teemaks loodusajaloo populariseerimisel ja eelduste aluseks paljudele raamatutele ning dokumentaalfilmidele.
Kokkuvõte
Megalania (Varanus priscus) oli Pleistotseeni suur monitor-sisalik, kellel oli tähtis roll Austraalia megafauna ökosüsteemis. Kuigi tema täpsed mõõtmed, eluviis ja väljasuremise täpne ajend jäävad osaliselt ebaselgeks, on selge, et tegemist oli üleriigilise ajaloo ühe huvitavama ja mõjukaima kiskjaga. Uued fossiilileiud ja analüüsimeetodid võivad tulevikus anda parema pildi selle hiiglasliku sisaliku bioloogiast.
Suurus
Ralph Molnar määras 2004. aastal Megalania võimalike suuruste vahemiku. Ta tegi seda seljaotsast lähtudes ja pärast seda, kui ta oli kindlaks teinud seljaotsatüve pikkuse ja keha kogupikkuse vahelise seose. Kui tal oleks olnud pikk õhuke saba nagu pitsmonitoril (Varanus varius), siis oleks ta saavutanud pikkuse 7,9 meetrit. Kui tema saba ja keha proportsioonid oleksid pigem sarnased Komodo draakoniga, siis on tõenäolisem, et tema pikkus oleks umbes 7 meetrit (23 jalga). Kasutades 7 meetrit maksimaalse pikkusena, hindas Molnar sisaliku keskmiseks kaaluks 320 kilogrammi ja maksimaalseks kaaluks 1 940 kilogrammi.
See on kaks korda pikem kui nende lähim elav sugulane, Ida-Indoneesia Komodo draakon.
Megalania kolju, umbes 74 cm pikk, Bostonis asuvas teadusmuuseumis.
