Potentsiaalne energia on objekti salvestatud või säilitatud energia. Seda vastandatakse sageli kineetilisele energiale.
Füüsikas on potentsiaalne energia energia, mida objekt omab tänu oma asukohale jõuväljas või mida süsteem omab tänu sellele, kuidas selle osad on paigutatud. Levinumad tüübid on näiteks objekti gravitatsioonipotentsiaalenergia, mis sõltub selle vertikaalsest asendist ja massist, venitatud vedru elastne potentsiaalne energia ja elektriväljas oleva laengu elektriline potentsiaalne energia. Energia SI-ühik on džauli (sümbol J).
Potentsiaalne energia on sageli seotud taastuvate jõududega, näiteks vedru või raskusjõuga. Vedru venitamise või massi tõstmise toiming toimub välise jõu abil, mis töötab potentsiaalide jõuvälja vastu. See töö salvestatakse jõuväljas, mida nimetatakse potentsiaalse energiana. Kui väline jõud eemaldatakse, mõjub jõuväli kehale töö tegemiseks, kuna see liigutab keha tagasi algasendisse, vähendades vedru venitamist või põhjustades keha kukkumist. Kui see juhtub, muutub potentsiaalne energia kineetiliseks energiaks. Koguenergia jääb energia säilimise seaduse tõttu samaks.
Füüsikud ütlevad, et potentsiaalne energia on erinevus objekti energia antud asendis ja selle energia vahel võrdluspunktis.
Täpsem selgitus ja põhimõtted
- Nullnivoo sõltuvus: potentsiaalse energia absoluutväärtus sõltub valitud nullpunktist — ainult erinevused potentsiaalselt energias (ΔU) on füüsiliselt mõõdetavad ja olulised.
- Konservatiivsed jõud: potentsiaalne energia on seotud konservatiivsete jõududega (näiteks gravitatsioon, elastne jõud, elektrostaatiline jõud). Konservatiivse jõu töö objekti liikumisel kahe punkti vahel ei sõltu trajektoorist, vaid ainult alg- ja lõpp-punktist.
- Töö ja potentsiaal: konservatiivse jõu töö on seotud potentsiaalse energiaga valemiga W = −ΔU (välisjõu tehtud töö, mis töötab välja vastassuunas jõuvälja tehtud tööga).
Levinumad tüübid ja valemid
- Maapealne gravitatsioonipotentsiaalenergia (ligikaudne): U = m g h, kus m on mass, g gravitatsioonikiirendus ja h kõrgus valitud nullpunktist. See kehtib väikeste kõrguste korral võrreldes Maa raadiusega.
- Gravitatsioonipotentsiaal energia kahe punktmassi vahel (täpsem): U(r) = −G m1 m2 / r, kus G on gravitatsioonikonstant ja r kahe massi vaheline kaugus.
- Elastne (vedru) potentsiaalne energia: U = 1/2 k x^2, kus k on vedru jäikus ja x vedru venitus või kokkusurumise pikkuse muutus tasakaalupunktist.
- Elektriline potentsiaalne energia kahe punktlaengu vahel (Coulombi seadus): U(r) = k q1 q2 / r (tavaliselt võib olla positiivne või negatiivne sõltuvalt laengute märgist). Elektrilise potentsiaali puhul kehtib ka U = q φ, kus φ on potentsiaal (potential).
Stabiilsus ja tasakaalupunktid
Potentsiaali energia sõltuvus ruumilise asendi r suhtes kujutab end sageli potentsiaalkõverana. Punkt, kus U(r) on miinimumis, vastab stabiilsele tasakaalule — väiksed häired põhjustavad jõud, mis viivad süsteemi tagasi tasakaalu. Punkt, kus U(r) on maksimumis, on ebastabiilne tasakaal — väiksed häired viivad süsteemi eemale tasakaalust.
Praktilised näited
- Raamat laual: üles tõstetud raamatu potentsiaalne energia suureneb vastavalt m g h.
- Venitatud vedru või kokkusurutud õhk: vedru kokkusurumisel salvestub energia, mis langeb välja vabaks jätmisel (U = 1/2 k x^2).
- Elektrostaatiline potentsiaal: kaks vastasmärgist laengut tõmbuvad kokku, kui lasta neil vabalt liikuda — nende potentsiaalne energia väheneb ja kineetiline energia suureneb.
- Veetõstmine tammi taha: vee potentsiaalne gravitatsioonienergia võimaldab toota elektrit, kui vesi turbiinide kaudu alla voolab.
Märkus keemilise ja sisemise energia kohta
Kuigi igapäevases kõnepruugis räägitakse sageli "keemilisest potentsiaalsest energiast", on keemilised sidemed süsteemi sisemise energia vorm — seda mõjutavad elektromagnetilised jõud elektronide ja tuumade vahel. Keemiline energia ei ole alati lihtsalt ühe potentsiaalfunktsiooni otseline ekvivalent, kuid aluseks on samad elektromagnetilised interaktsioonid ja potentsiaalide muutused.
Kokkuvõte
Potentsiaalne energia on süsteemis hoitud töövõime, mis sõltub objektide asendist ja konfiguratsioonist jõuväljas. See on mõõdetav džaulites ning mängib keskset rolli energia säilimise, töö tegemise ja mehaanilise liikumise selgitamisel. Mõistmine, kuidas potentsiaalne energia muutub ja mida see kujutab, aitab selgitada paljusid füüsikalisi nähtusi alates lihtsatest mehaanilistest süsteemidest kuni elektriliste ja gravitatsiooniliste välikuva-ni.