Ragbi meistrivõistlused (inglise keeles The Rugby Championship) on iga-aastane rahvusmeeskondade turniir, kus osalevad lõunapoolkera neli tugevamat riiki — Uus-Meremaa, Austraalia, Lõuna-Aafrika ja Argentina - ning mille eesmärk on selgitada välja aasta parim lõunapoolkera meeskond. Võistlus sai alguse 1996. aastal pärast ragbi ametlikku professionaliseerumist ning algselt kandis see nime Tri Nations, kus osalesid Uus-Meremaa, Austraalia ja Lõuna-Aafrika. Alates 2012. aastast liitus turniiriga ka Argentina, mis tähistas sarja ümbernimetamist ja laienemist neljaliikmeliseks formaadiks.
Formaadi areng ja ajakava
Tri Nations'i ajal toimusid mängud tavaliselt lõunapoolkera talveperioodil: turniir algas juulis ja kestis septembrini. Enamuse ajast mängis iga meeskond iga teisega kaks korda — üks mäng koduväljakul ja teine võõrsil — hiljem on esinenud ka aastasid, kus meeskonnad kohtusid kolm korda. Pärast Argentina lisandumist 2012. aastal taastati peamine kodu‑/võõrsil-formaat ning igal hooajal mängitakse kokku 12 mängu.
Ragbi meistrivõistluste kalender on kohandatud ka ragbi maailmameistrivõistluste ajakavadega: maailmameistrivõistluste eel‑aastal (iga neljas aasta) mängitakse tihti lühem formaat, kus iga meeskond kohtub teistega ainult üks kord, kokku kuus mängu; see vähendab koormust mängijatele enne MM-i. Nendel aastatel algavad mängud sageli augustis ja kestavad kuni oktoobrini.
Punktisüsteem ja turniiritabel
- Võit: 4 punkti
- Viik: 2 punkti
- Kaotus: 0 punkti
- Boonuspunktid: ühe boonuse saab meeskond, kes suudab mängus lüüa 4 või enam väravat (tries); kaotaja võib saada boonuse, kui kaotus jääb 7 või vähem punkti sisse. Võimalik on teenida ka mõlema reegli alusel kaks boonust samas mängus.
Turniiri lõpus kuulutatakse võitjaks meeskond, kellel on kõige rohkem võistluspunkte. Tasa seisul kasutatakse tavaliselt esmalt võitude arvu, seejärel väravate vahet (points difference) ning vajadusel muid statistilisi näitajaid, et määrata lõplik järjestus.
Ajalugu, tähtsad hetked ja rivaliteedid
Alates sarja algusest on Uus-Meremaa meeskond (All Blacks) olnud üheks domineerivaks jõuks ning paljud hooajad on lõppenud nende kasuks, ent tiitlid on olnud ka teistele meeskondadele. Turniiril on tekkinud tugevad klassikalised vastasseisud — eriti Uus-Meremaa vs Lõuna-Aafrika (All Blacks vs Springboks) ja Uus-Meremaa vs Austraalia (mõned neist kohtumistest loevad samaaegselt ka Bledisloe Cupi nimel) — mis pakuvad sageli dramaatilisi ja kõrgetasemelisi mänge.
Argentina liitumine 2012. aastal tõi turniirile värsket dünaamikat ja tugevama lõunapoolkera konkurentsi: Argentina on turniiri raames saavutanud nii üllatusvõite kui ka püsiva arengu, mis on rikastanud sarja mitmekülgsust.
Olulisus ja mõju
Ragbi meistrivõistlused on lõunapoolkera jaoks üks tähtsamaid rahvusvahelisi kalendriüritusi: see mõjutab meeskondade maailmaformaatide kujunemist, mängijate valikut ja rahvusvahelist rankingut. Turniiri mängud on olulised ka seoses ettevalmistusega maailmameistrivõistlusteks ning annavad võimaluse testida koosseise ja strateegiaid suure vastase vastu.
Kuigi turniir on lõunapoolkera keskne sündmus, omab see ka suurimat rahvusvahelist huvi — mänge edastatakse paljudes riikides ning need on olulised nii fännidele, ajakirjanikele kui ka rahvuslikele ragbiühingutele.
Märkus: sarja nimetus ning formaat on aja jooksul muutunud vastavalt liitumistele ja rahvusvahelisele kalendrile; põhialused — tugev konkurents nelja lõunapoolkera riigi vahel ja punktisüsteem boonuspunkte silmas pidades — on aga püsima jäänud.