Kantoni keel on Ida-Aasia keel, mis pärineb Lõuna-Hiinast Kantonist. Sageli kasutatakse sõna "kantoni keel" Guangzhou murde, Hongkongi murde, Xiguani murde, Wuzhou murde ja Yue Tanka murde kohta. Keeleteadlased eelistavad siiski säilitada nimetust "kantoni keel" Guangzhou (Kantoni) ja Hongkongi Yue murde jaoks. Seda liigitust kasutades on kantoni keel Yue prestiižne murre. Kantoni keele ajalugu ulatub sajandite taha; selle hääldus ja osa sõnavarast on tihedalt seotud ka klassikalise hiina keelega, mistõttu mõningaid vana-aegseid sõnu ja väljendeid säilib kantoni kõnepruugis pikemalt kui mandariinis.

Levik ja kõnelejaskond

Kantoni keelt räägivad inimesed Lõuna-Hiinas, Hongkongis, Aomenis, Malaisias ja Singapuris, samuti kohtades, kus elab palju Hiina kantoni keelt kõnelevatest osadest pärit ülemerehiinlasi, näiteks Melbourne'is. See on ka kõige levinum keel ülemerehiinlaste seas Kagu-Aasias ja Põhja-Ameerikas. Täpsed kõnelejate arvud varieeruvad sõltuvalt sellest, kas arvestada kõiki Yue rühma murdeid; hinnanguliselt räägib kantoni keele erinevaid variante kümneid miljoneid inimesi (sõltuvalt määratlusest ligikaudu 60–100 miljonit). Kantoni keele laialdast tuntust on suurendanud eriti Hongkongi meedia — televisioon, film (Cantopop ja Hongkongi filmikunst) ja muusika — ning diasporakogukonnad üle maailma.

Helisüsteem ja toonid

Kantoni keel on tonaalne keel, milles on tavapäraselt tunnistatud kuut põhitooni (mõnes analüüsis kuni üheksat, kui eristada nn "sisse- ja väljatonni" ja kontrollitud syllable-tüüpe). Toonid mängivad sõnaloome ja tähenduse eristamisel olulist rolli. Lisaks tonaalsusele on kantoni häälikusüsteemi iseloomulikud järgmised jooned:

  • Rikkalik konsonantide jaotus: lõppkonsonandid nagu /p, t, k, m, n, ŋ/ on tavalised ja määravad tihti ka lõputoone (nn "checked tones").
  • Vokaalsüsteem: mitmed diftongid ja vokaalivariandid võrreldes mandariiniga.
  • Tooni- ja silbimääratlused: paljud üksikma-sümbolilõpud kannavad toonimuutusi, mis on morfofonoloogiliselt oluline.

Kirjutus, standardkeel ja romaniseerimine

Kantoni keel kasutab ametlikuks kirjutamiseks peamiselt standardset hiina kirjakeelt (põhinedes kirjalikul mandariinil), kuid igapäevases suulises suhtluses ja populaarmeedias esineb laialdaselt ka eraldiseisvat kirjutusvormi — nn kirjalik kantoni keel — mis kasutab erimärke ning spetsiifilisi tähemärkide kombinatsioone, et edasi anda kantoni hääldust ja lõplikke partikkelkasutusi. Tähtsate romaniseerimissüsteemidena kasutatakse akadeemilistes ja õppevahendites sageli süsteeme nagu Yale ja Jyutping, mis aitavad nüansse (toonid, hääldus) täpselt edasi anda.

Murdelised erinevused ja vastastikune arusaamatus

Kuigi kantoni keelt nimetatakse tihti hiina keele dialektiks, erineb kantoni keel selgesti mandariini keelest ja paljudest teistest murregruppidest (nt wu), nii et need on omavahel sageli vastastikku arusaamatud. See tähendab, et ühe keele kõnelejad ei saa teisest keelest aru ilma eraldi õppimiseta. Kantoni ja mandariini vahel on erinevusi häälduses, toonisüsteemis, mõnes grammatilises konstruktsioonis ja sõnavaras. Samas on kantoni keel ajalooliselt tihedamalt seotud klassikalise hiina keelega teatud leksika ja morfoloogiliste omaduste poolest, mis mõnikord nähtub nii väljaütlemises kui ka mõnede vanemate väljendite säilimises.

Grammatilised iseloomud

Kantoni grammatika jagab palju põhijooni teiste hiina murretega: põhiline sõnajärg on SVO (subjekt–verb–objekt), kasutatakse mõõteseid (klassifikaatoreid), aspektipartikleid (näiteks "zo" — mineviku/perfekti tähistamiseks, "gwo" — kogemuse/aspekti tähistamiseks) ning rikkalikku lõpusfäärsete partikkelide süsteemi, mis väljendab kõneleja hoiakut, kõneviisi ja küsimust (näiteks eri tüüpi lõpuosakesed, mis annavad fraasile erilaadi nüansi). Ka sõnavara sisaldab rohkesti idioome ja fraase, mis erinevad mandariinis tavapärasest.

Sotsiopoliitiline staatus

Kantoni keel on kultuuriliselt ja sotsiaalselt tähtis, eriti Hongkongis ja Aomenis, kus see on igapäevases elus laialdaselt kasutusel ning omab tugevat paikset prestiiži. Kuigi riiklikult mandariin (putonghua) on Hiinas peamine keelepoliitiline rõhuasetus, on kantoni roll meedias, hariduses (kohati) ja kohalikes institutsioonides märkimisväärne piirkondades, kus seda kõneldakse.

Kokkuvõtvalt on kantoni keel oluline ja eristatav Yue-rühma murre, millel on rikkalik ajalugu, selge fonoloogiline identiteet (toonid ja lõppkonsonandid), tugev kohaliku kultuuri mõju ning suur levik nii Lõuna-Hiinas kui ka ülemaailmses diasporas.