Conference USA (lühendatult C-USA) on Ameerika kolledži‑spordikonverents, mille liikmed võistlevad peamiselt NCAA I divisjoni tasemel. Konverents loodi 1995. aastal, kui Great Midwest Conference ja Metro Conference ühinesid, ning selle loomine oli osa laiemast reorganiseerumisest osariikide kolledžispordis. Alates asutamisest on C‑USA liikmeskond korduvalt muutunud: mõned ülikoolid on konverentsiga liitunud teistest liitudest (nt Western Athletic Conference ja Sun Belt Conference), teised aga lahkunud tugevamatesse konverentsidesse või uuteks moodustatud liitudeks.
Ajalugu ja suuremad üleminekud
1990ndate keskel sündinud C‑USA püsis algusaastatel stabiilsem, kuid 2000ndate keskpaigast alanud konverentsireformatsioonid tõid kaasa olulisi liikmete väljumisi ja sissetulekuid. Aastatel 2005–2014 lahkus mitmeid kõrgetasemelisi meeskondi, paljud neist siirdusid Big East Conference'i või selle jalgpalliharust tekkinud American Athletic Conference (The American) koosseisu. Need ümberkorraldused muutsid C‑USA staatust — konverents pidi otsima uusi ülikoole nii spordiliselt kui ka geograafiliselt tasakaalu tagamiseks.
Liikmed ja liikmeskonna iseloom
Conference USA on läbi aastate olnud demograafiliselt ja geograafiliselt lai: liikmeid on olnud Ida‑, Kesk‑ ja Lõuna‑Ameerika osariikidest ning Texase ja Louisiana ümbrusest. Konverentsis on esindatud nii ülikoolid, kelle peamine tugevus on korvpallis, kui ka need, kes rõhu panevad jalgpallile. Liikmeskond on tihti kombineeritud — osa ülikoole on konverentsi täisliikmed (kõigis spordialades), osa aga ainult korvpalli‑ või jalgpalliliikmed.
Oluline: liikmete nimekiri on ajas muutunud ning konverentsid ja ülikoolid jätkuvalt läbirääkimisi peavad — seetõttu on vaja praeguse, täpse liikmeskonna kontrollimiseks vaadata värskemaid allikaid. C‑USA ajaloos on olnud nii üleminekuid väljapoole (nt kõrgematesse konferentsidesse) kui ka ühinemisi ülikoolide ridadest teistesse divisjonitesse.
Spordialad ja saavutused
Conference USA korraldab mitmetes spordialades meistrivõistlusi: kõige nähtavamad on tavaliselt meeste ja naiste korvpall ning jalgpall (American football). Lisaks on C‑USA tugevalt esindatud baseballis, kergejõustikus, võrkpallis ja teistes olümpiaaladel. Konverentsi meeskonnad osalevad regulaarselt NCAA‑turniiridel ja riiklikel meistrivõistlustel, olles sageli nimetatud „mid‑major“ taseme konkurentideks korvpallis ning stabiilseks kesktasemeks jalgpallis.
Üks C‑USA kuulsamaid korvpallilugusid on Memphis — meeskond jõudis 2008. aastal NCAA riikliku finaalini, kuid hiljem tühistas NCAA selle hooaja tulemused seoses mängija mänguvõimekuse küsimustega (Derrick Rose ei olnud tol hooajal mängukõlbulik). Sellised juhtumid on mõjutanud nii konverentsi kui ka üksikute programmide mainet ja statistikat.
Kausimängud, bowl’id ja teleõigused
C‑USA meeskonnad pääsevad igal aastal mitmele riiklikule kausimängule ja bowl’ile — ajalooliselt on konverentsil olnud kohti sellistel mängudel nagu Liberty Bowl ja New Orleans Bowl ning mitmetel teistel regioonipõhistel kohtumistel. Bowl‑kohtade täpne jaotus sõltub aastast ja konfederalistikatest (tie‑in’id), aga C‑USA pakub regulaarselt jalgpallimeeskondadele võimalusi üleriigilisel kujul esineda.
Lisaks jalgpallile on C‑USA korvpallimeeskondadel olnud korduvaid osalemisi NCAA turniiridel, kus konverentsi esindajad on aeg‑ajalt jõudnud märkimisväärsete etapideni ja andnud tuleviku NBA mängijatele platvormi.
Mõju, väljakutsed ja tulevik
Conference USA on olnud oluline osa USA kolledži‑spordimaastikust, eriti kui rääkida võimalusest väiksematel ja keskmise suurusega programmidel saada riiklikku nähtavust. Suured väljakutsed on seotud liikmeskonna voolavusega, teleõiguste turu konkurentsiga ja finantsstabiilsuse hoidmisega, kui kõrgemad konverentsid kasutavad tugevamat tulu ja turuvõimu uusi liitumisi meelitada.
Konverentsi tulevik sõltub nii ülikoolide strateegiatest kui ka laiematest NCAA ja meediatehingute arengutest. C‑USA roll „sillana“ — pakkudes arenguvõimalusi sportlikele programmidele ja tehes koostööd teiste konverentsidega — jääb aga endiselt tähtsaks.
Kokkuvõte: Conference USA on pika ja muutusrikka ajalooga konverents, mis ühendab erinevate profii ja piirkondade ülikoole. Kuigi liikmeskond on aja jooksul korralikult muutunud ja konverents on pidanud kohanema suuremate reformidega, on C‑USA jätkuvalt oluline platvorm NCAA I divisjoni spordi edendamisel ning annab ülikoolidele võimaluse konkurentsis ja riiklikus nähtavuses osaleda.
