Big East Conference on Ameerika Ühendriikide kolledži spordikonverents, mis sponsoreerib paljusid spordialasid, kuid ei mängi jalgpalli. Liiga juured on algses Big East Conference'is, mis asutati 1979. aastal korvpallile keskendunud liigana USA idaosas asuvate koolide poolt. 1991. aastal lisandus sellele liigale jalgpall, mis tõi kaasa aastatepikkuse konflikti jalgpalli tipptasemel mängivate ja mitte mängivate koolide vahel. Juulis 2013 jagunes algne liiga jalgpallipõhiselt. Seitse kooli, mis ei mänginud FBS (tipptasemel) jalgpalli - neid kutsutakse sageli "Catholic 7", sest kõiki juhib katoliku kirik - ostsid "Big East" nime ja moodustasid uue Big Easti. FBS-koolid ühinesid mitme uue liikmega ja jäid algsesse Big Easti struktuuri uue nime American Athletic Conference (The American) all.
Ajalooline taust ja areng
Big East loodi 1979. aastal selleks, et koondada ida- ja kirdeosa tugevamaid korvpallikoolide programmi. Aastal 1991, kui konverents võttis korvi kõrval sisse ka jalgpalli, muutusid rõhud ja huvid: jalgpall tõi suuremaid tuluvooge (eelkõige televisioonilepingute ja ürituste kaudu), mis lõi pingeid korvpallile ja jalgpallile keskenduvate koolide vahel. See pingeseis kestis üle kümne aasta ja kulmineerus üleriigilise spordikonverentside ümberkorraldamisega 2010. – 2013. aastatel.
2013. aasta lahknemine — kuidas see toimus
2013. aasta jagunemine oli tulemus pikkadest läbirääkimistest, liikmete üleviimistest ja ärilistest huvidest. Praktiline tulemus oli kahe eraldiseisva organisatsiooni tekkimine:
- uue "Big East" nime ja brändi omandasid peamiselt korvpallile keskenduvad koolid (tuntud kui "Catholic 7"); nende hulka kuulusid DePaul, Georgetown, Marquette, Providence, St. John's, Seton Hall ja Villanova;
- FBS-i jalgpalli mängivad koolid jätkasid ametlikku juriidilist järglust, kuid tegid ümbersildistuse ja asusid tegutsema nime all American Athletic Conference.
Selle kokkuleppe tulemusena sai The American edasi algse Big Easti juriidilise järgluse ja mitme lepingu (nt televisiooni- ja õiguste kokkulepped) üleandmise, samas kui uue Big Easti kontseptsioon ja nimi läksid korvpallikesksel gruppil edasi.
Spordialad ja identiteet
Uus Big East on endiselt tugev eelkõige korvpallis — nii meeste kui ka naiste tasemel — ja suurendab rõhku ülikoolide omavahelistel rivaliteetidel, madalamatel reisikuludel ning majanduslikult jätkusuutlikel lõimimisteel. Konverents sponsoreerib mitmeid harilikke kolledži spordialasid: korvpall, pesapall, võrkpall, jalgpall (mitmete liikmete tasanditel), cross country, kergejõustik, lacrosse, softball ja teised. Eraldi olulise traditsiooniga on Big Easti meistrivõistluste lojaalsus ja suur publikihuvi—näiteks Big East'i meeste korvpalli konverentsiturniir on ajalooliselt peetud Madison Square Gardenis ning seda on peetud üheks prestiižikamaks konverentsiturniiriks.
Praegune maine ja pärand
Kuigi praegune Big East asutati alles 2013. aastal, väidab ta, et ta asutati 1979. aastal. Nii praegune Big East kui ka The American väidavad, et nad on vana Big Easti jagunemisele eelnenud ajaloost. Praktikas tähendab see, et:
- The American on sageli juriidiliselt ja administratiivselt käsitletud vana Big Easti õigusjärglasena;
- uue Big Easti juhtkond omab aga nime, brändi ja korvpallipõhist pärandit ning keskendub sellele identiteedile.
Big Easti mõlemal osal on olnud suur mõju USA kolledžispordile: konverentsi koolid on võitnud mitmeid NCAA tiitleid, pakkunud tipptasemel mängijaid ja treenereid ning mõjutanud teleõiguste ja konverentside ümberpaigutamise poliitikat viimastel aastakümnetel.
Miks see oluline on?
Jagunemine näitab, kuidas ülikoolispordis võivad rahalised huvid — eelkõige jalgpalli ja televisiooni tulu — ümber kujundada traditsioonilisi liite. Samal ajal on uuel Big Eastil õnnestunud säilitada tugev korvpalli identiteet ja jätkata konkurentsi tipptaseme ülikoolide hulgas, mistõttu konverentsil on jätkuvalt suur roll kolledžikorvpalli maastikul.
