American Athletic Conference (tuntud ka kui „The American” või „AAC”) on Ameerika Ühendriikide ülikoolispordi konverents, mille liikmed võistlevad peamiselt NCAA I divisjonis. Jalgpallis osalevad AAC-i klubid Football Bowl Subdivisionis (FBS; varem Division I-A), mis on kolledžijalgpalli kõrgem tase.
Ajaloost ja sünnist
AAC tekkis 2013. aastal pärast kuulsat Big Easti konverentsi jagunemist. Algne Big East loodi 1979. aastal korvpallikonverentsina idapoolsete ülikoolide algatusel; hiljem liideti sinna ka jalgpall (1991). Big Easti kahe erineva liikmeshuvi (jalgpalli mängivad ja mitte-mängivad koolid) tõttu süvenes pinge, mis viis 2013. aasta juulis konverentsi jagunemiseni. Seitse kooli, mis ei mänginud FBS-jalgpalli, eraldasid end ja asutasid uue Big East Conference. FBS-koolid jäid vanasse struktuuri ja alustasid tegevust kui American Athletic Conference, võttes endale mõningaid uusi liikmeid.
Õigusjärglus ja ajalooline vaidlus
Oluline juriidiline detail on see, et AAC säilitas vana Big Easti põhikirja, mis teeb temast ametlikult vana Big Easti õigusjärglase. Samas esitavad nii AAC kui ka uus Big East mõlemad oma asutamiskuupäevaks 1979. aastat ja püüavad mõlemad siduda end algse konverentsi ajaloo ja pärandiga. Lõpptulemuseks lepiti kokku, et enamik spordialade ajaloost jääb praeguse Big Easti pärandiks, kuid on kaks selget erandit: jalgpall ja naiste sõudmine — need kaks ala on kuulunud ja kuuluvad AAC-i, mitte praeguse Big Easti juurde, ning kumbki liigasid ei tunnusta algse Big Easti ajalugu nende spordialade osas.
Organisatsiooniline staatus ja tähtsus
AAC on üks nn „Group of Five” konverentsidest FBS-i tasemel — see tähendab, et konverentsi meistril on piiratud, kuid siiski olemas võimalus osaleda kõrgetasemelistes New Year's Six alustestidest, kui tema meeskond on kõige kõrgemalt paiknev Group of Five’i meister. AAC korraldab igal aastal meistrivõistlusi mitmes spordis (näiteks korvpall, jalgpall, pesapall, võrkpall, kergejõustik jm) ning tal on lepingud erinevate bowl-turniiridega jalgpalli lõppedes.
Spordialad ja võistluste korraldus
AAC sponsoreerib laia valikut meeste ja naiste spordialasid: korvpall, jalgpall, pesapall, jäähoki ei ole üldiselt AAC-i ala, ent konverentsis on ka selliseid pallialasid nagu võrkpall, jalgpall (men’s and women’s soccer), kergejõustik, ujuja- ja sukeldumisspordialad jms. Konverentsi klubid osalevad nii regulaarses hooaja formaadis kui ka konverentsi finaalturniiridel või -mängudes, mille võitjaid tunnustatakse konverentsimeistritena ja kes sageli saavad automaatse või kokkuleppelise koha erinevates lõpetavates turniirides.
Liikmeskond ja selle muutumine
AAC-i liikmeskond on olnud ajas muutuv — koolid on liigutanud oma liitumist teistele konverentsidele ning samal ajal on AAC kutsunud uusi liikmeid. Ajalooliselt kuulus konverentsi mitu tuntud programmi (nt Cincinnati, UCF, Houston, Memphis, SMU), kuid 2020. aastate algusest alates on toimunud ulatuslik konverentside ümberkorraldamine ja mitmed ülikoolid on kolinud teistesse liigadesse. Seetõttu tasub alati kontrollida konverentsi ametlikku liikmete nimekirja, et teada saada hetkeseisu.
Tähistamaks varasemat seisundit: ühel perioodil kuulus AAC-i 12 täisliiget, kellest ainuke, kes ei mänginud jalgpalli, oli Wichita State. See peegeldas konverentsi traditsioonilist ülesehitust, kus enamik täisliikmeid osales jalgpalliprogrammiga.
Tuntud saavutused ja mõjud
AAC-i meeskonnad on olnud korvpalli tasemel tugeva konkurentsiga ning mõned ülikoolid on saavutanud märkimisväärset edu ka rahvusvahelistel ja riiklikel tasanditel. Jalgpallis on konverents andnud tihti tugevad üksikhooajad ja mõne aasta parim Group of Five meeskond võib saada koha New Year's Six-bowl'i mängus.
Kokkuvõte
American Athletic Conference on oluline ja mõjukas osa USA kolledžispordist, eriti idapoolsete ja kesk-läänest pärit ülikoolide seas. Tema eri ajastutes toimunud liikmeskonna muutused ja Big Easti jagunemine on jätnud püsiva märgi USA konverentsispordi maastikule. Konverents jätkab oma rolli NCAA I divisjonis, korraldades arvestataval hulgal spordialasid ning pakkudes akadeemilistele ja spordiklubidele konkurentsivõimelist keskkonda.