Heisenbergi määramatuse põhimõte on üks tähtsamaid tulemusi kahekümnenda sajandi füüsikas. See puudutab subatomaarsete osakeste käitumist ja mõõtmist: teatud suurusi ei saa samaaegselt määrata suvalise täpsusega. Näiteks kaks vastastikku seotud mõõdetavat omadust — a) kus osakese asukoht ja b) kuhu ta liigub (tema asukoht ja impulss), — ei saa olla samaaegselt täpselt teada. See ei ole pelgalt mõõtmisviga, vaid fundamentaalne piirang kvantmehaanika seaduste tõttu. p96

Albert Einstein arvas, et selline kvantteooria annab meile ainult osalise looduse kirjelduse ja pidas teooriat mittetäielikuks; tema kuulus tõlgendus oli, et „Jumal ei mängi täringuid“ — st juhuslikkus ei tohiks olla looduse põhiolemus. p99 Paljud teised teadlased, eelkõige Niels Bohr ja Kopenhaageni tõlgenduse pooled, jõudsid aga vastupidisele järeldusele: määramatus ei ole ainult teadmiste puudumine, vaid kvantolukorra sisemine omadus (nt lainete ja osakeste kaksikloomus ja laintefunktsiooni kokkuvarisemine mõõtmisel).

Mõiste ja matemaatiline vorm

Heisenbergi määramatust saab kujutada ka lihtsa võrrandiga: Δx · Δp ≥ ħ/2, kus Δx on asukoha mõõteriik ja Δp on impulsi mõõteriik, ħ (h-bar) on Plancki konstandi vähendatud versioon. Selle pärinemiseks võib kasutada Heisenbergi mikroskoobi mõttekat eksperimenti: asukoha täpseks määramiseks tuleb osakest valgusega valgustada — fotoniga põrkumine muudab aga osakese impulssi, jättes selle impulsi teadmatusse. Matemaatiliselt väljendub see ka operaatorite mittesobivuses: [x,p] = iħ, mis viib eeltoodud määramatuse piirini.

Heisenbergi intuitiivset ideed aitab tihti illustreerida analoogia: kui näiteks elektron lendab suures kapis rahulikult ringi, siis kapist välja tõmbamine (asukoha kitsendamine) muudab elektroni liikumise oluliselt ebakindlamaks. Ameerika füüsik Brian Greene tõi sarnase kujundliku võrdluse koi kohta, kes lendab rahulikult ringi suures kapis, kuid kes lendab meeletult edasi-tagasi ja üles-alla, kui teda pannakse klaaspurki. p114

Kvant-tunneldamine ja praktilised tagajärjed

Üks otsene tagajärg määramatuse printsipist ja kvantmehaanika lainelisest olemusest on nn kvant-tunneldamine. Klassikalises maailmas ei saa objektid läbida piirkondi, kus neil puudub piisav energiatõus. Kvantmehaanikas aga eksisteerib lainefunktsiooni haru ka potentsiaalbarjääri sees — see tähendab, et mingis tõenäosuses võib osake barjääri „tunnelda“ ja ilmuda barjääri teisel poolel, kuigi tal pole klassikalist energiat selleks.

Selline tunneldumine on oluline mitmetes tehnoloogiates ja looduslikes protsessides: see võimaldab tööd teha skaneerival tunneldamismikroskoobil (STM), mille abil näeb ühekaupa aatomeid; see on aluseks tunneldusstabiilsetele dioodidele ja mõnedele mäluelementidele; aga ka tähtis tähtedes toimuvas tuumaenergeetikas (nt protonite tunneldumine, mis aitab termotuumasünteesis) ja ahelate lõhkemises, näiteks alpha-kiirguse korral aatomituumas. Meie igapäevakogemuses inimkehad ei tunnelda läbi seinte, kuid elektronide ja teiste osakeste jaoks on selline nähtus reaalne ja mõõdetav.

Tekstis viidatud animatsioonis näidatakse, kuidas suurem paiskumine vasakult seina tabab seina ja paremal pool ilmneb nõrk valge paiskumine — see tuhm valguslaik kujutab fotooni või mõne muu aatomiosakese tõenäolist esinemist barjääri taga. See illustreerib kvant-tunneldamise ideed: barjääri taga olek ei ole nulltõenäosusega, vaid väikese, kuid mittetühja tõenäosusega.

Mõõtmiste olemus, määramatuse printsiip ja tunneldamine muudavad kvantmaailma intuitiivselt erinevaks klassikalisest maailmast, aga samas annavad need ka aluse paljudele kaasaegsetele tehnoloogiatele. Heisenbergi põhimõte on seega nii fundamentaalne teaduslik avastus kui ka praktiline alus uutele seadmetele ja mõistetele füüsikas.