Veealused mäed (merepõhja mäed) — määratlus, ökosüsteem ja ohud

Merepõhja mägi on ookeani merepõhjast tõusev mägi. See ei ulatu veepinnani (merepinnani) ja ei ole seega saar. Need moodustuvad tavaliselt veealustest vulkaanidest. Nende kõrgus merepõhjast on tavaliselt 1000-4000 meetrit.

Sageli asuvad tipud sadu kuni tuhandeid meetreid allpool maapinda ja seega sügavamal meres. Maailmas on hinnanguliselt 100 000 veealust mäge, kuid ainult mõned neist on uuritud. Merealused on kõikvõimaliku kujuga ja suurusega ning nende kasv, aktiivsus ja hääbumine on iseloomulik. Viimastel aastatel on täheldatud mitmeid aktiivseid veealuseid mägesid, näiteks Loihi veealust mäge Hawaii-Emperori veealuste ahelas.

Merealused on üks levinumaid ookeanilisi ökosüsteeme maailmas. Veealuste mägede ja veealuste hoovuste vastastikmõju ning nende kõrgendatud asukoht vees meelitab ligi nii planktonit, koralle, kalu kui ka kalu. Nende mõju on täheldanud ka kaubanduslik kalatööstus ja paljud veealused mäed toetavad ulatuslikku kalapüüki. Kalapüügi mõju veealustele ökosüsteemidele tekitab muret. On hästi dokumenteeritud juhtumid kalavarude vähenemisest. 95% ökoloogilistest kahjustustest tekitab põhjatraalimine, mis sõna otseses mõttes kraabib terveid ökosüsteeme meremägedelt.

Enamikku veealustest mägedest ei ole veel uuritud ega isegi kaardistatud. Bathümeetria ja satelliitaltimeetria on kaks tehnoloogiat, mida kasutatakse andmete kogumiseks. On olnud juhtumeid, kus mereväe laevad on kokku põrganud kaardistamata veealuste mägedega; näiteks Muirfieldi veealune mägi on saanud nime laeva järgi, mis sellele 1973. aastal otsa põrkas. Suurim oht, mida veealused mäed kujutavad endast, on siiski külgkokkupõrked. Kui need vananevad, surub veesurve vett nende külgedele, põhjustades maalihkeid, mis võivad tekitada massiivseid tsunamisid.

Tekke, tüübid ja morfoloogia

Veealused mäed tekivad peamiselt vulkaanilise aktiivsuse tulemusel, kuid neile võivad kaasa aidata ka tektoonilised liikumised ja magma rõhu kõikumised. Levinumad vormid on:

• Tõelised mäed — teravamad tipud ja järsemad nõlvad.
• Guyod (tasandunud tipuga veealused mäed) — vanemad, erosiooni ja lainetuse mõjul tasandunud tipud.
• Vulkaanilised ahelad — rühmad, mis on tekkinud tektooniliste plaatide servades või kuumade täppide kohal.

Nende suurus võib ulatuda mõnekümnest meetrit kuni mitme kilomeetrini kõrguses; tavaliselt eristatakse neid ka kõrguse ja nõlvade järskuse järgi. Nõlvad ja kaljud loovad erinevaid elupaiku, kus esinevad erinevad voolu- ja valgusolud.

Ökosüsteem ja elurikkus

Veealused mäed on ökoloogiliselt olulised, sest nad mõjutavad vee liikumist — pöörised ja tõusulained toovad pindmisest veest orgaanilist ainet ja planktoni, mis omakorda toetab rikkalikku toiduahelat. Nendelt on leitud tihedaid kogumikke:

• külma vee korallid ja lestad, mis moodustavad struktuurse elupaiga
• suur hulk süvamerelikke selgrootuid, näiteks käsnad ja molluskid
• endemiinid kalad ja koorikloomad, mis esinevad ainult teatud meremägedel

Paljud veealused mäed on kalade ja muude organismide paljunemis- ja kogunemiskohtadeks; seetõttu on need olulised nii ökosüsteemi säilimise kui ka kalanduse jaoks.

Uurimine ja kaardistamine

Kuigi satelliitaltimeetria annab ülevaate merepõhja suurtest struktuuridest, nõuab täpne kaardistamine laeva põhjal tehtavat multikiiresonantssondi (multibeam echosounder) kasutamist, lisaks veesügavuse andmete kontrollimiseks ROV-de (kaugjuhtitavad sõidukid), AUV-de (autonoomsed veealused sõidukid) ja sukeldumiste abil võetavaid proove. Praktikas tähendab see, et paljud meremäed on alles esmakaardistuses ja vaid vähesed on uuritud bioloogiliselt või geoloogiliselt.

Inimtegevuse mõjud ja peamised ohud

Peamised inimtekkelised ohud veealustele mägedele on:

• Põhjatraalimine: traalimisvõrgud kraabivad ja hävitavad korallikommuune ja lasuvad elupaiku, mille taastumine võib võtta aastakümneid või olla pöördumatu.
• Sügavveekalandus: noorkalapüügi ja rändkala püügi meetodid võivad häirida elupaiku ja vähendada populatsioone.
• Sügavmerekaevandamine: tehnoloogiad, mis sihivad metallirikkaid koorikuid ja noduule meremägedel, võivad tekitada laiaulatuslikku ja pikaajalist destruktsiooni.
• Saaste ja settekihid: laevandus, naftapuurimine ja ranniku erosioon võivad suurendada setete sadestumist, mis uhub elupaiku.
• Muustumise ja gravitatsioonilised protsessid: vananenud nõlvad võivad ülekoormuse tõttu nihkuda ja tekitada maalihkeid, mis omakorda võivad algatada tsunamisid — seda riski suurendab ka inimlik tegevus, mis muudab merepõhja stabiilsust.

Kaitse ja haldus

Veealuste mägede kaitse on keeruline, sest paljud asuvad riikide vetest väljaspool. Kaitsemeetmed võivad hõlmata:

• merealade kaitsealade (MPA) loomist ja keeldu põhjakaitselisele traalimisele;
• täpsema kaardistamise ja teadusuuringute rahastamist, et tuvastada bioloogiliselt väärtuslikke alasid;
• eelkokkuleppeid rahvusvahelisel tasandil, sealhulgas kokkuleppeid teadmiste jagamiseks ja keskkonnamõjude hindamiseks enne kaevandustegevust;
• precautionary (ettevaatusprintsiibil põhinevaid) meetmeid, kus teadmiste puudumisel rakendatakse rangemaid piiranguid.

Mitmed teadlased ja keskkonnaorganisatsioonid rõhutavad, et ilma kiiremate kaitsemeetmeteta võib veealuste mägede ökosüsteemide hävimine olla pöördumatu ning see mõjutab nii bioloogilist mitmekesisust kui ka kalanduse jätkusuutlikkust.

Kokkuvõte

Veealused mäed on geoloogiliselt ja bioloogiliselt olulised struktuurid, mis pakuvad toitaineid, elupaiku ja kalapüügikohti. Samas on nad haavatavad inimtegevuse — eelkõige põhjatraalimise ja võimaliku süvakaevandamise — tõttu. Parem kaardistamine, teadusuuringud ja rahvusvahelised kaitsemeetmed on hädavajalikud, et tagada nende unikaalsete ökosüsteemide säilimine järgmiste põlvede jaoks.