(99942) Apophis on Maa-lähedane asteroid, mis avastati 19. juunil 2004. aastal. See kuulub lähimaitstarõhkude (NEO) hulka ja on suurusjärgus umbes 340–370 meetrit läbimõõdu poolest (hinnangud on ajas täpsustunud). Apophis tekitas inimestele muret juba 2004. aasta lõpul, sest esialgsed 2004. aasta detsembris lühikest aega tehtud vaatlused näitasid, et tema orbiit võiks viia kokkupõrkeni Maaga 2029. aastal. Hilisemad ja täpsemad vaatlused muutusid aga selle hinnangu suhtes.
Oluline tähelepanek oli, et 2029. aasta väga lähedase lähenemise ajal võiks Apophis läbida nn "gravitatsioonilise võtmeaugu" (inglise keeles keyhole) – ääreala Maastressi (gravitatsioon) ja asteroidi suhteliste liikumiste vahel, mille läbimõõt on väga väike (mõned sajad meetrid või vähem). Sellise võtmeaugu läbimine 2029. aastal oleks teoreetiliselt võinud viia selleni, et asteroid tabab Maad 13. aprillil 2036. aastal. Sellepärast tõusis Apophis ajutiselt ka Torino kokkupõrkeohu skaalal 2006. aasta augustini 1. tasemele – see tähendas, et võimalus oli väike, kuid vääris tähelepanu ja edasist jälgimist.
Pärast lisavaatlusi ja täpsustusi ilmnes, et senised "võtmeaugud" ei olnud nii tõenäolised kui esialgu arvati. 5. augustil 2006 langetati Apophis Torino skaalal tasemele 0, mis tähendab, et ei ole ohtu. Vastavalt vanematele hinnangutele oli 19. oktoobri 2006. aasta seisuga tõenäosus, et Apophis tabab Maad 13. aprillil 2036, umbes 1:45 000; võimalus kokkupõrkeks 2038. aastal oli hinnanguliselt veelgi väiksem (1:12,3 miljonit). Need konkreetsed tõenäosused olid ajas põhinevad varasematel arvutustel ja lühikesel vaatlusbaasil.
Oluline on rõhutada, et hilisemad ja täpsemad optilised ja raadarvutused (tehtud järgmiste aastate jooksul) parandasid orbiidi määratlusi märkimisväärselt. Tänu pidevale jälgimisele, täpsetele mõõtmistele ja paranenud arvutusmudelitele on potentsiaalsed kokkupõrkevõimalused 2029., 2036. ja ka paljud teised varasemalt kaalutud stsenaariumid praktiliselt välistatud. NASA ja teised kosmoseagentuurid on pärast täiendavaid vaatlusandmeid kinnitanud, et Apophis ei kujuta ohtu Maale lähikümnenditel; uuemate arvutuste järgi pole sellel asteroidil tõenäolist kokkupõrget Maaga vähemalt järgmise ~100 aasta jooksul.
Mida oodata 2029. aasta lähedasest kohtumisest
13. aprillil 2029 saab Apophisist tähelepanuväärne objekt: ta teeb Maale väga lähedase lähenemise ja möödub planeedist tõepoolest ära — tema lähim lähenemiskaugus Maa pinnast on hinnanguliselt mõnekümne tuhande kilomeetri, mis on madalam kui geostatsionaarne orbiit (st ta liigub süstemaatiliselt Maa ümber tiirlevate satelliitide orbiidist seespool). Sellise läheduse tõttu muutub Apophis paljudes piirkondades palja silmaga nähtavaks ja ta pakub teadlastele harukordset võimalust raadar-võtmeks, spektriliseks analüüsiks ja orbiidi veelgi täpsemaks määramiseks. Samas ei ole sellel lähenemisel ohtu kokkupõrge ega atmosfäärile sisenemine – praeguste arvutuste kohaselt möödub asteroid Maast ohutult.
Jälgimine ja tulevik
Apophise juhtum oli hea näide sellest, kuidas esialgsed lühiajalised andmed võivad anda suuremat riski, misjärel järgnevad vaatlused ja paremad arvutused riski oluliselt vähendavad. Asteroidi omaduste, täpsete trajektooriandmete ja võimalike mõjude paremaks mõistmiseks jätkatakse optilisi ja raadarvutusi ning vajadusel ka rahvusvahelist koostööd. Iga suurem Maa-lähedane asteroid jääb pideva tähelepanu alla ning planeedikaitse programmi raames hoitakse pidevat jälgimist ja riskihindamist.
Kui huvi on teaduse või vaatlustulemuste vastu, siis enne ja pärast 2029. aasta lähedast möödalendu avaldatakse mitmeid uusi andmeid ja pilte, mis aitavad Apophise iseloomustikust veelgi selgema pildi luua. Kokkuvõttes: Apophis tõi esialgu muret, kuid tänaste teadmiste valguses ei kujuta ta lähiajal Maale ohtu.
