Brontosaurus on sauropoodidest dinosauruste perekond.

Brontosaurus sai algselt nime selle avastajalt Othniel Charles Marshilt 1879. aastal. Brontosaurust peeti pikka aega Apatosauruse noorema sünonüümina. Selle ainus liik klassifitseeriti 1903. aastal ümber A. excelsuseks.

2015. aastal avaldatud ulatuslikus uuringus jõuti siiski järeldusele, et Brontosaurus on Apatosaurusest erinev sauropoodide perekond.

Brontosaurus kuulub perekonda Diplodocidae, mis on hiiglaslike sauropoodide dinosauruste sugukond. Perekonda kuuluvad mõned kõige pikemad olendid, kes kunagi maa peal kõndinud on, sealhulgas Diplodocus, Supersaurus ja Barosaurus. Brontosaurus on Apatosauruse alamperekonna Apatosaurinae lähedane sugulane.

Avastus, nimi ja taksonoomia

Nimi Brontosaurus pärineb kreeka keelest: brontē ehk "äike, mürin" ja sauros ehk "sisalik" — seega tõlgitakse seda tavaliselt kui "mürisev (või äikesesisalik)", inglise keeles "thunder lizard". Esimene nimeandmine tehti 1879. aastal paleontoloog Othniel Charles Marshi poolt, kui ta kirjeldas fossiili kui Brontosaurus excelsus.

1903. aastal leidis Elmer Riggs, et Marshi poolt nimetatud materjal ei erine piisavalt teistest Apatosaurus'i tüüpide fossiilidest ja ta liitis Brontosauruse nime alla olevad isendid Apatosaurus perekonda — seega püsis Brontosaurus pikka aega käsitluses sünonüümina.

2015. aastal avaldatud suuremahuline morfoloogiline ja filogeneetiline analüüs (Tschopp, Mateus & Benson) leidis, et mõned näidised, mida varem peeti Apatosaurus'eks, moodustavad piisavalt eristatava hargi, millele vastab taas eraldi perekond Brontosaurus. See tõstis nime uuesti harrastuse ja akadeemilise arutelu fookusesse, kuid taksonoomia ühtlus on osade paleontoloogide seas jätkuvalt kontrolli ja täiendavate analüüside all.

Geoloogiline vanus ja leiuasukoht

Fossiilid, mida on seostatud Brontosaurusega, pärinevad peamiselt Late Jurassic (hiline jurajaa) ladestustest, eesmise osa andmed on leitud eelkõige Põhja-Ameerika Morrison'i moodustises. See tähendab, et nad elasid ligikaudu 150–145 miljonit aastat tagasi.

Välimus ja suurus

Brontosaurus oli tüüpiline diplomodokiidne sauropood: väga pikk kael ja saba, väike kukal ning massiivne kere ja jäsemed, mis kandis looma tohutut kaalu. Täpsed suurus- ja massiandmed varieeruvad sõltuvalt liigi ja individuaalse skeleti alusel; üldised hinnangud näitavad pikkust sageli umbes 15–22 meetrit ning massi kümnetes tonnides (mitmed 15–25 t hinnangud esinevad erinevates uuringutes). Kuna säilitunud materjal on erinev ja analüüsimeetodid on arenenud, võivad arvud muutuda koos uute avastuste ja meetoditega.

Eluviis ja ökoloogia

Brontosaurus oli taimtoiduline dinosaur; tema pikast kaelast oli kasu erinevatel kõrgustel toituvate taimede kättesaamisel. Kaela asendi ja toitumiskõrguse osas on teadlaste seas jätkuv arutelu: mõned tõendid viitavad madalale või keskmisele harjamisele (madalamad põõsad ja põõsad), teised pooldavad kõrgeimat sirutust (puude võrad). Sellesse ajastusse kuulusid maastikud, kus domineerisid põõsad, madalad puittaimed ning rohukeskkonnad — sobiv elupaik suurte taimtoiduliste sauropoodide jaoks.

Saba võis olla pikk ja jäik, ning on pakutud hüpoteese selle kasutamise kohta kaitseks, tasakaaluhõlbustuseks või isegi heliallikana (kiire piiksumine või “nurutamise” efekt). Jäsemed olid tugevalt sobitatud suure kehakaalu kandmiseks, samal ajal kui pea jäi suhteliselt väikeseks.

Kultuuriline tähendus ja ekspositsioonid

Nimi Brontosaurus on püsivalt populaarne ning seda on sageli kasutatud populaarteaduses, muuseuminäitustes ja lasteteaduses — isegi ajastul, mil paljud teadlased pidasid seda sünonüümiks. Ajalooliselt eksisteeris ka viga varasemates rekonstruktsioonides, kus sauropoodide peakujundusi pandi vale sarnase suulise skeleti järgi (nt Camarasaurus-sarnane lõualuu), kuid tänapäevased rekonstruktsioonid püüavad olla kooskõlas parima paleontoloogilise teadmisega.

On mitmeid tähtsaid näidisleide, mida on eksponeeritud erinevates muuseumides, ja uued väljakaevamised ning täiendavad analüüsid aitavad selgitada nende hiiglaste mitmekesisust ja bioloogiat.

Praegune teaduslik seis ja tulevik

2015. aasta töö tõstis Brontosauruse taas teadusliku tähelepanu keskmesse, kuid taksonoomiline konsensus ei olnud hetkega täielik. Uuringud jätkuvad: täiendav morfoloogiline analüüs, statistilised meetodid ja võimalusel uued täielikumad skeletid aitavad täpsustada selle perekonna ulatust, liikide arvu ja suhtelist sugulust teiste diplodokiididega. Seega on Brontosaurus hea näide sellest, kuidas paleontoloogia areneb koos uute analüüside ja leidudega.

  • Oluline: kuigi nimi Brontosaurus on taas kasutusel mõnes teadustöös ja meedias, võib väljapanekutes ja kirjanduses esineda mõlema nime — Brontosaurus ja Apatosaurus — kasutamist, kuni taksonoomia laiemalt kinnitust leiab.