Hooaeg on osa aastast. Enamikul maakera piirkondadest on aastas neli aastaaega: kevad, suvi, sügis (Briti inglise keeles) või sügis (USA inglise keeles) ja talv.

Mõnes piirkonnas on hooaegade arv erinev. Näiteks Austraalia troopilistes osades (Queenslandi, Lääne-Austraalia ja Põhja-Territooriumi põhjaosas) on märg ja kuiv aastaaeg. Need on lisaks tavalistele aastaaegadele või asendavad neid.

Troopilistes ja subtroopilistes kohtades on kaks aastaaega: vihmaperiood (ehk märg või mussoon) ja kuivaperiood. See on tingitud sellest, et vihm muutub rohkem kui temperatuur.

Mis põhjustab aastaaegu?

Aastaaegade peamine põhjus on Maa pöörlemistelje kallutus suhtes Maa ümber Päikese tiirlemise tasandi ehk ekliptika suhtes. Maa telje kaldus on umbes 23,4 kraadi. Selle tulemusel muutub aasta jooksul Päikese kõrgus taevas ja päikesevalguse langemise nurk ning ka päeva pikkus. Kui Päike on mõnel poolkera peaaegu otsekohe selle kohal (kõrgele taevas), saab pind rohkem otse suunatud päikeseenergiat ja temperatuurid tõusevad — see on suvi. Vastupidisel juhul, kui Päike on madalamal, langeb kogu päevaga maapinnale vähem energiat ja tekib talv.

Astronoomilised märgid: pööripäevad ja võrdpäevad

Astronoomiliselt eristatakse aasta olulisi hetki: võrdpäevad (equinox) ja pööripäevad (solstice). Võrdpäevadel on öö ja päev ligikaudu võrdse pikkusega; neid on kaks aastas (märtsis ja septembris). Pööripäevadeks on suvine ja talvine pööripäev (juunis ja detsembris), mil üks poolkerad saab maksimaalse päevavalguse (suvine pööripäev) ja teine minimaalse (talvine pööripäev). Tavaliselt langevad need hetked ligikaudu kuupäevadele:

  • märtsi võrdpäev: umbes 20. märts
  • juuni pööripäev: umbes 21. juuni
  • septembri võrdpäev: umbes 22. september
  • detsembri pööripäev: umbes 21. detsember
Kuupäevad võivad aastati nihkuda ühe päeva võrra sõltuvalt sellest, kas on liigaasta jne.

Põhjapoolker vs lõunapoolker

Igal ajal ja igal aastaajal on põhjapoolkeral ja lõunapoolkeral vastupidised aastaajad. Kui näiteks detsembris on põhjapoolkeral talv, siis lõunapoolkeral on samal ajal suvi. See vastandlikkus tuleneb samast Maa kallutusest — eri poolkerad on erineval ajal kallutatud Päikese poole.

Erinevused eri laiuskraadidel ja erandid

Aastaaegade väljendumine sõltub laiuskraadist:

  • Keskmistel laiuskraadidel on selgelt eristuvad neli aastaaega, suuremad muutused temperatuuris ja kasvuperioodides.
  • Polaaralad: mõnel pool, eriti Arktikas ja Antarktikas, on suvel pikad valguspäevad (pööripäevade ümber) ja talvel polaaröö ehk pimedus; temperatuurid võivad olla ülimalt madalad.
  • Troopikad ja subtroopikad: seal ei muutu temperatuur nii palju aastas kui sademete hulk. Troopilistes ja subtroopilistes piirkondades on sageli kaks aastaaega — vihm (mussoon) ja kuiv —, mis mõjutavad taimi ja inimasustust rohkem kui temperatuuride väikesed kõikumised.
Lisaks mõjutavad kohalikku kliimat ookeanivoolud, mäestikud, kõrgus merepinnast ja muud topograafilised tegurid, nii et samal laiuskraadil võivad ilmastikuolud eri paigus erineda.

Mõju loodusele ja inimesele

Aastaaegadel on suur tähtsus elusloodusele ja inimestele: need määravad põllumajanduse kasvutsüklid, lindude ja imetajate rändeajad, taimede lehtede langemise (lehtlangetajad) ja paljude liikide paljunemisaja. Inimesed on aastaaegade tõttu kohandanud majandustegevusi, pidustusi ja kultuuriharjumusi (nt saagikoristused, talvevarude tegemine ja hooajalised tähistamised).

Kokkuvõte: aastaaegade vaheldumine on peamiselt tingitud Maa telje kallutusest ja selle liikumisest ümber Päikese, mistõttu muutuvad päikese kõrgus ja päeva pikkus. Kuidas need muutused ilmastikus ja looduses väljenduvad, sõltub laiuskraadist, geografilisest asukohast ning teistest kliimateguritest.