Merikilpkonn (Caretta caretta) on meres elav kilpkonnaliik. Ta kuulub perekonda Cheloniidae. Cheloniidae on kilpkonnade sugukond, kuhu kuuluvad mitu mereelustiku liiki, kes on kohanenud nii avamerelistele kui rannaalustele elupaikadele.

Kirjeldus

Välimus ja suurus. Merikilpkonna kilp on suikjas kuni ümar, tavaliselt punakas- või pruunikashall. Täiskasvanud isendid ulatuvad tavaliselt 70–100 cm kilbemõõdust (karapaks) ja võivad kaaluda 80–200 kg, olenevalt isendi vanusest ja toitumisest. Noored merikilpkonnad on avameres tihti heledamad ja muutuvad vanusega tumedamaks.

Eluviis ja vananemine. Merikilpkonnad on pikaealised: nad võivad elada mitu aastakümmet ja küpsevad suguliselt hilises noorukieas (sageli 17–30+ aastat), mis teeb populatsioonide taastumise aeglaseks.

Levik ja elupaigad

Merikilpkonnad elavad sooja ja mõõdukalt sooja vee piirkondades üle maailma. Paljud populatsioonid on seotud ranniku- ja merealadega, kus leidub sobivaid pesitsusrandu, toidukohti ja soojemat vett. Näiteks paljud tuntud pesitsuspiirkonnad ja levikualad on kirjeldatud allpool:

  • Mered ja avamered, kus nad toituvad ja rändavad — meres.
  • Pesitsusrannad ja liivarannad — randadest, kus emased munevad.
  • Paljud pesitsuspiirkonnad asuvad Põhja-Ameerikas, sealhulgas Põhja-Ameerikas Ameerika Ühendriikide rannikul (peamiselt Floridas).
  • Samuti on olulisi pesaalinikke Aasias ja Lähis-Idas, näiteks Aasias Omaanis.
  • Vaikses ookeanis esinevad pesitsusalad ja leviku piirkonnad Vaikses ookeanis ning riikides nagu Austraalias ja mitmel muul rannikul.
  • Mõned populatsioonid leiavad elupaiku ka teiste maade läheduses, näiteks Tšiili, Kreeka ja Indoneesia.

Merikilpkonnade täpne levik sõltub vanusest ja elutsüklist: noored isendid võivad elada avamerel ja rännata pikkade vahemaade taha, täiskasvanud isendid veedavad rohkem aega rannikualadel, kus on rikkalik toiduvaru ja sobivad pesitsusrannad.

Toitumine

Merikilpkonnad on üldiselt oportunistlikud kiskjad. Nende toidusedel sisaldab peamiselt:

  • karpe ja krabisid (kõva koorega saak),
  • pehmeid molluskeid ja teisi selgrootuid,
  • kalajääke ning meduusaid,
  • harvem ka mereheinat ja muud taimestikku sõltuvalt piirkonnast.

Paljunemine

Emased ronivad tavaliselt öösiti liivaranda, kaevavad pesakoopa ja munevad sinna mitu pesa hooaja jooksul. Iga pesa võib sisaldada kümneid kuni sajakond muna. Inkubatsiooni kestus sõltub temperatuurist (tavaliselt ~45–75 päeva), ja inkubatsioonitemperatuur mõjutab pojapoolte suhet — soojenemisel tekib sageli rohkem emaseid jooksulisi isendeid.

Ohud ja kaitse

Peamised ohud:

  • kalapüügis tekiv kõrvalsaak (bycatch) ja võrku lõksu jäämine,
  • ranniku liigne arendamine ja pesitsusrandade häired (valgustus, inimtegevus),
  • saatkonnad ja mootorlaevade kokkupõrked,
  • saaste (nt mereprügi ja plastiku tarbimine),
  • kliimamuutused, mis mõjutavad inkubatsiooni temperatuuri ja mereökosüsteeme.

Kaitsemeetmed:

  • pesitsusrandade kaitse ja valgustuse juhtimine, et vähendada häirimist ja valgustuse mõju vastsetele,
  • merealade kaitse ja mere kaitsekoridorid,
  • tööstus- ja väikekalapüügis turtle excluder seadmete (TED) kasutuselevõtt ja kõrvalsaagi vähendamine,
  • haridusprogrammid, lokaalsete kogukondade kaasamine ning rahvusvaheline koostöö liikide kaitseks.

Merikilpkonn on rahvusvaheliselt kaitse all olev liik ja mitmed riigid ning organisatsioonid töötavad selle nimel, et vähendada inimtekkelisi ohte ja säilitada olulisi pesitsus- ning toitumisalasid.

Oluline teada: Merikilpkonnade populatsioonide taastumine võtab aega tingituna nende pika elutsükli ja hilisest suguküpsusest. Jätkuv kaitse, teadusuuringud ja vastutustundlik käitumine rannikualadel on hädavajalikud liigi jätkusuutlikkuse tagamiseks.