Anchiornis ("peaaegu lind") on väikeste, sulepeadega troodontide dinosauruste sugukond. Anchiornis huxleyi on nime saanud Thomas Henry Huxley auks, kes esimesena pakkus välja lindude ja dinosauruste lähedase evolutsioonilise seose. Täielik isend on 34 cm pikk ja kaalub vaid 110 g, mis teeb temast väikseima teadaoleva sulega dinosauruse.

Leiumine ja vanus

Hiinas Liaoningis on leitud Anchiornis'e kivistised, mis pärinevad hilisjura perioodi esimesest osast, umbes 160–161 miljonit aastat tagasi. Fossiilid on head säilmed, mis sisaldavad sageli ka peeneid sulestiku jälgi ja mõnikord pehmete kudede kontuure, mis võimaldavad paljusid morfoloogilisi ja ökoloogilisi järeldusi teha.

Kujunemine ja mõõtmed

Anchiornis oli väga väike paraviinne teropood. Ühe täieliku isendi põhjal on kogu keha pikkuseks mõõdetud umbes 34 cm ja ligikaudseks kaaluks umbes 110 g; teised näidised võivad olla veidi suuremad või väiksemad. Kehaehitus meenutas lindude ja teiste väikeliste linnulaadsete dinosauruste kombinatsiooni: pikk kolju, suhteliselt pikad esikäpad (mis kandsid tiibalaadseid sulgi) ja sulestik, mis kattis suure osa kehast.

Sulestik ja värvus

Anchiornis oli kaetud hästi säilinud sulgedega, sealhulgas pikemate tiiva- ja sääreluu (hla) sulgedega, mis andsid talle tiibade ja "jala-tiibade" mulje — sarnaselt mõnedele teistele varajastele paraviinidele nagu Microraptor. Sulestiku puhul on eriti tähelepanuväärne see, et tänu melanosoomide (pigmentrakkude) säilumisele on võimalikud ka värvuse rekonstruktsioonid. Analüüsid on näidanud, et Anchiornis võis kanda kontrastseid musta ja heledamaid mustreid tiibadel ning pruuni või punaka tooni kombineeritud juhtheina või nokamütsi laadsetes piirkondades, mis viitab selgetele ruumi- ja sotsiaalsetele märkidele sulestikus.

Eluviis ja lennuvõime

Kuigi Anchiornis kandis hästi arenenud sulgi ja mitmel pool "neli-tiiba" meenutavaid struktuure (pikad sulged rinnaesisel ja sääre peal), on tema lennu- ja liikumisvõime osas teadlaste hulgas erinevaid seisukohti. On tõenäoline, et ta ei olnud tugev tiibadega linde meenutav tõukevõimega lendaja, vaid pigem võimeline liikumiseks üle lühikeste vahemaade, liikumiseks puude vahel, libisemiseks või maandumiseks — st gliding/parachuting-tüüpi liikumine. Selline sulestik võis aidata ka soojuse säilitamisel ja staatilises või rutiinses kommunikatsioonis (näiteks sulgede esitlemine partnerile või konkurendile).

Fülogenees ja tähtsus

Anchiornis kuulub paljude analüüside järgi paraviinsete dinosauruste hulka, mis hõlmab lindude lähisugulasi nagu troodontid ja dromeosaurid. Tema hästi säilinud sulestik ja värvimustrid annavad olulisi tõendeid lindude päritolu uurimisel ja näitavad, et keerukad sulestiku tüübid ja värvimustrid tekkisid enne tõelist lennu arenemist. Seega on Anchiornis oluline liik, mis illustreerib evolutsiooni üleminekuetappe dinosauruste ja lindude vahel.

Tähtsamad leiud ja uurimused

  • Mitmed täielikud ja osalised skeletid Liaoningi setetest, sageli koos säilinud sulgedega.
  • Värvuse rekonstrueerimise uuringud, mis kasutavad melanosoomide analüüsi, on andnud pildi kontrastsetest värviprofiilidest.
  • Võrdlused teiste varajaste paraviinidega (nt Microraptor) aitavad mõista nelja-tiiba tüüpi kohandusi ja lennu-eelset funktsiooni.

Anchiornis on seega üks kõige paremini dokumenteeritud väike-suleliste dinosauruste näiteid, mis aitab täpsustada, kuidas sulestik, värvused ja käitumuslikud funktsioonid arenesid enne tänapäeva lindude kujunemist.