Keskmaa (inglise keeles Midlands) tähistab üldiselt mis tahes territooriumi keskosa. Suurbritannias ja Iirimaal kasutatakse seda terminit sageli põhja–lõuna (vertikaalsuunalise) jaotuse tähenduses; riikides, kus peamine orientatsioon on ida–lääs, võib sõna "Mid" kanda pigem horisontaalset tähendust.
Ühendkuningriigis on nii Šotimaal kui ka Inglismaal piirkonnad, mida nimetatakse Midlands (nime mõttes, mitte ainult kirjelduslikult). Ühendkuningriigis kasutatakse analoogset tähist ka mujal; Walesis nimetatakse keskset ala Mid Wales (mitte „The Welsh Midlands”).
Edaspidine tekst keskendub Inglismaa piirkonnale, mida tavaliselt kutsutakse lihtsalt Midlandsiks — see ala kattub suurel määral varauusaegse Mercia kuningriigi maadega.
Asukoht ja ametlikud piirid
Midlands paikneb Lõuna-Inglismaa, Põhja-Inglismaa, Ida-Inglismaa ja Walesi vahel ning hõlmab traditsiooniliselt järgmisi maakondi: Derbyshire'i, Herefordshire'i, Leicestershire'i, Lincolnshire'i, Northamptonshire'i, Nottinghamshire'i, Rutlandi, Shropshire'i, Staffordshire'i, Warwickshire'i, West Midlandsi ja Worcestershire'i. 2001. aasta rahvaloenduse andmetes liideti mõnikord Midlandsi ka Norfolk, Suffolk ja Cambridgeshire, kuid need maakonnad liigitatakse üldiselt Ida-Anglia ehk Ida-Inglismaa osaks.
Haldusjaotused ja erandid
Inglismaal on Midlandsis kaks suurmat halduspiirkonda: West Midlands ja East Midlands. Need kaasaegsed haldusüksused ei kata täpselt traditsioonilisi Midlands’i piire ning mitmed piirkonnad on paigutatud teistesse administratiivsetesse regioonidesse:
- Osa Põhja-Lincolnshire'ist kuulub nüüd Yorkshire'i ja Humberi piirkonda;
- Peterborough on eemaldatud Northamptonshire'ist ja lisatud Cambridgeshire'ile Ida-Inglismaal;
- Gloucestershire ja Oxfordshire kuuluvad nüüd vastavalt edela- ja kagupiirkonda.
- Bedfordshire on nüüd Ida-Inglismaal.
Cheshire'i kuuluvus Midlandsisse on sageli vaidluse teema: lõunaosa sidemed Põhja-Staffordshire'iga kinnitavad selle seoseid Midlandsiga, samas kui põhjaosa on tihedamalt seotud Merseyside’i ja Manchesteriga — seetõttu loetakse ametlikult Cheshire osa Loode-Eesti piirkonnast.
Linnastumine ja suurlinnad
Midlands on üks Suurbritannia tihedamini asustatud piirkondi. Suurima linnastumisala moodustab Birminghami ja Wolverhamptoni vahel laiuv tööstus- ja linnapiirkond (sisaldades ka Coventry), mida halduslikult katab suurlinna maakond, tuntud ka kui West Midlands maakond. Seetõttu võib rääkida kahest mõistest West Midlands: suuremast piirkonnast ja väiksemast (ametlikust) maakonnast.
East Midlandsis on samuti tihedalt asustatud piirkondi, eriti Leicesteri, Nottinghami ja Derby linnade loodud kolmnurk, mis on oluline majandus- ja transpordisõlm.
Majandus, tööstus ja transport
Midlands on ajalooliselt olnud Ühendkuningriigi tööstus- ja tootmisalade keskpunkt. Industrialisatsiooni ajal kujunesid siia tihedad tööstusvööndid — eriti tuntud on Staffordshire’i portselanitööstus, Black Country metallide ja toorainete töötlemise piirkond, samuti kivisöe- ja rauamaardlad. Piirkonna arengut soodustasid ulatuslik kanalite- ja rongivõrk, mis ühendasid tehased ja sadamad üle kogu riigi.
Tänapäeval on Midlands mitmekesine: traditsiooniline tööstus on paljuski ümber orienteerunud teenuste, autotööstuse, kõrgtehnoloogia ja teaduspõhisele ettevõtlusele. Samuti on tugev haridus- ja uurimissektor, eriti linnades nagu Birmingham, Nottingham ja Leicester.
Geograafia ja loodus
Maastikult on Midlands mitmekesine: idaosas laiuvad madalad tasandikud ja põllumaad, läänepool asuvad kõrgemad alad ja väikesed künkad ning läänepiiride poole teki põhjaveed ja jõed nagu Severn ja Trent mängivad tähtsat rolli piirkonna hüdroloogias. Kesk-Midlandsi kliima on mõõdukalt mereline, leebe talve ja jahedama suvega.
Halduslikud nüansid ja lõimumine
Mõned pooltraditsioonilised Midlands’i piirkonnad kuuluvad tänapäeva regiooni- ja maakonnajaotustes teistesse administratiivsetesse üksustesse, mistõttu piire tuleks vaadelda nii ajaloolise kui ka kaasaegse halduse vaatenurgast. Näiteks Lõuna-Midlandsil toimivad spetsiifilised arengu- ja koostööalgatused, mis ühendavad Northamptonshire ja Bedfordshire koos Põhja-Buckinghamshire'iga, kuigi teistes kontekstides ei kohelda Buckinghamshire'i ja Bedfordshire'i kui Midlands’i osi — need kuuluvad vastavalt Kagu- ja Ida-Inglismaa halduspiirkondadesse.
Kokkuvõte
Midlands on ajalooliselt ja tänapäeval oluline Inglismaa tuumikpiirkond, mille tähendus sõltub kontekstist — see võib tähendada laiemat ajaloolist ala või kitsamat kaasaegset halduspiirkonda. Piirkonna tähtsus peitub selle tööstuslikus pärandis, tihedas linnastumises ja keskse asukohas Suurbritannia transpordi- ning majandusvõrgustikus.