Tsikaadid on väikesed putukad, kes kuuluvad tõeliste putukate (Hemiptera) hulka. Neid tuntakse hästi isaste väga valjurest suminadest, ent tsikaadide elu on palju mitmekesisem — neil on huvitav arengutsükkel, tugev seos taimestikuga ja oluline roll ökosüsteemis.

Kuidas nad tekitavad häält

Isased tsikaadid kutsuvad emaseid ligi, tootes tugevat heli spetsiaalsete vöötjate ehk tämbrite abil asetsevate struktuuride rütmilise vibratsiooniga. See heli võib teatud liikidel olla väga vali ja kuuldatav kaugelt. Emased aga ise häält ei tee; need vastuvad isaste kutsele ja otsivad neid lõhna- ja heliäratuse abil.

Välimus ja käitumine

Tavaliselt on täiskasvanud tsikaadid kas rohelised, pruunid või mustad, kuid värvused ja mustrid varieeruvad vastavalt liigile ning aitavad sulandumisel nende elupaikade taustal. Nad ei ole inimesele ohtlikud — täiskasvanud tsikaadid tavaliselt ei hammusta ega mürgista — kuigi nad võivad mõnel juhul taimedele vigastusi tekitada, kui emane munade paigutamiseks varre sisse lõike teeb.

Elupaik ja levik

Tsikaadid eelistavad sooja kliimat ja elutsevad peamiselt parasvöötme ning troopiliste piirkondade metsades, põõsastikes ja aedades. Neid leidub üle maailma mitmesugustes elupaikades, alates lehtmetsadest kuni niitude ja linnaaladeni, kus leidub sobivaid puid ja põõsaid munemiseks ja nukkumiseks.

Paljunemine ja areng

Paaritunud emane kasutab oma ovipositorit, et teha väikesi lõike okste või varte sisse ning asetada sinna munad. Sageli valib ta puitunud oksad või noored varred. Kui munad kooruvad, langevad vastsed maapinnale ja kaevuvad mulda, kus nad elavad ja toituvad taimejuurte purust ja vedelikest mitu kuud kuni mitu aastat — mõnel liigil ka üle kümne aasta. Põhijooned:

  • Nõrk- kuni pikaaegne nukkumine maa all (mõnel liigil perioodilised tsüklid: nt 13- või 17-aastased perioodilised tsikaadid Põhja-Ameerikas).
  • Täiskasvanud staadium on suhteliselt lühiajaline (paar nädalat kuni paar kuud), mille jooksul toimub paaritumine ja munemine.
  • Emane asetab munad tavaliselt puuoksadesse või varte sisse, mõnikord just munapesana kirjeldatud kohtadesse.

Toitumine ja ökosüsteem

Nii vastsed kui täiskasvanud tsikaadid toituvad peamiselt taimevedelikust, eriti xüleemist ehk puiduvedelikust. Vastsed imevad seda juurtest, täiskasvanud kasutavad neile sobivaid varsi ja oksi. Tsikaadid on toiduahelas oluline lihasööjate ja röövloomade — lindude, nahkhiirte, roomajate ja väikeste imetajate — toidulisa ning nende massilised väljandumised võivad mõne aasta jooksul märkimisväärselt toetada kohalikke kiskjaid.

Suhted inimestega

Tsikaadid on inimestele enamasti kahjutud. Neid võib peetakse tüütuks nende valju heli pärast, kuid neil on ka kultuuriline ja majanduslik tähtsus: mõnes kultuuris kasutatakse tsikaade toiduks (näiteks teatud piirkondades Hiinas), teised liigid on uurimise objektiks bioakustika ja elutsüklite tõttu. Mõned liigid võivad noorte viljapuude puhul munemisel tekitada oksakahjustusi, kuid suures plaanis ei ole nad põllumajanduse jaoks sama kahjulikud kui mõni teine levinum kahjur.

Seos teiste putukatega

Tsikaadid sarnanevad ja on suguluses teiste Auchenorrhyncha rühma liikidega, nagu leheputukad ja sülelased. Rahvakeeles neid vahel ekslikult nimetatakse ka sirkateks, kuid tegelikult ei ole nad otseselt seotud tõeliste sirkatega (mis kuuluvad rohutirtsude jahtidesse); tegemist on erinevate taksonoomiliste rühmadega.

Koondatult on tsikaadid huvitavad ja mitmekesised putukad, kelle eripäraks on heli tootmine, pikk maa-alla nukkumisperiood ja tähtis ökoloogiline roll nii taimede kui kiskjate suhtes.