Lapsepõlve
Langston Hughes sündis 1. veebruaril 1902 Joplinis, Missouri osariigis. Tema vanemad olid James Hughes ja Carrie Langston Hughes, kes oli õpetaja. Langstoni isa James Hughes oli afroameeriklaste suhtes valitseva rassismi tõttu nii ärritunud, et jättis oma pere maha ja kolis Mehhikosse. Lapsepõlves hoolitses Hughesi eest tema vanaema Lawrence'is, Kansases, samal ajal kui tema ema töötas, et perekonda ülal pidada. Langstoni vanaema oli suur jutuvestja. Ta rääkis lugusid, mis panid teda tundma uhkust, et ta on afroameeriklane.
Pärast vanaema surma kolis Hughes koos emaga umbes 12 korda ümber, kuni asus elama Clevelandisse, ja siis, kui ta oli teismeline, läks ta elama Lincolnisse, Illinoisi osariiki, kus ema oli uuesti abiellunud. Ta jäi sageli üksi, sest ema oli tööl. Kuigi tema lapsepõlv oli raske ja selles oli palju muutusi, suutis ta neid asju kasutada luuletustes, mida ta kooli ajal kirjutama hakkas. Ta ei unustanud kunagi oma vanaema lugusid ja püüdis aidata teisi afroameeriklasi, kui neil olid probleemid. Neist inimestest kirjutas ta hiljem oma lugudes.
Kui Hughes läks Lincolnis kooli, oli klassis ainult kaks afroameeriklast. Õpetaja rääkis neile luulest. Ta ütles, et luuletus vajab kõige rohkem rütmi. Langston ütles hiljem, et rütm on tal veres, sest "nagu kõik teavad", on kõigil afroameeriklastel rütm. Lapsed tegid temast "klassi luuletaja".
Ohio osariigis Clevelandis asuvas keskkoolis õppis Langston armastama lugemist. Ta armastas Ameerika luuletajate Paul Laurence Dunbari ja Carl Sandburgi luuletusi. Ta kirjutas artikleid kooli ajalehele, toimetas kooli aastaraamatut ning kirjutas oma esimesi lühijutte ja näidendeid.
Hughesi isa ja Columbia Ülikooli
Kui Langston Hughes oli 17-aastane, läks ta oma isa juurde Mehhikosse. Ta oli seal viibides nii õnnetu, et mõtles enesetapu sooritamisele. Hughes ei saanud aru, mida tema isa tundis. Ta ütles: "Ma olin mõelnud oma isale ja tema kummalisele vastumeelsusele oma rahva vastu. Ma ei mõistnud seda, sest ma olin neeger ja mulle meeldisid neegrid väga!"
Hughes kirjutas hiljem selle luuletuse:
"Öö on ilus,
Nii et minu rahva näod.
Tähed on ilusad,
Nii et minu rahva silmad
Kaunis on ka päike.
Kaunid on ka minu rahva hinged."
Kui ta lõpetas 1920. aastal keskkooli Lincolnis, läks ta tagasi Mehhikosse, et paluda oma isalt raha, et ta saaks minna ülikooli. Hughesi isa oli advokaat ja rikas maaomanik. Ta võis endale lubada oma poja ülikooli saatmist, kuid tegi sellega raskusi. Ta ütles, et Hughes saab ülikooli minna ainult siis, kui ta läheb välismaale ja õpib inseneriks. Hughes tahtis minna USA-s asuvasse ülikooli. Mõne aja pärast leppisid nad kokku, et ta läheb Columbia ülikooli, kuid õpib inseneriks, mitte kunstnikuks. Ta läks Columbiasse 1921. aastal, kuid lahkus sealt 1922. aastal, osaliselt ülikoolis valitseva rassismi tõttu.
Täiskasvanute elu
Kuni 1926. aastani tegi Hughes palju erinevaid töid. Aastal 1923 läks ta laevapere liikmena laevale "S.S.Malone" ja käis Lääne-Aafrikas ja Euroopas. Ta lahkus laevalt ja viibis lühikest aega Pariisis, kus ta ühines mitmete teiste seal elavate afroameeriklastega. Novembris 1924 naasis Hughes USAsse, et elada koos oma emaga Washingtonis. 1925. aastal sai ta tööd Carter G. Woodsoni assistendina, kes töötas Aafrika-Ameerika elu ja ajaloo uurimise ühingus. Hughesile ei meeldinud töö, sest tal ei olnud piisavalt aega kirjutamiseks, nii et ta lahkus ja sai tööd "busboy'na", kes pühkis hotellis laudu ja pesi nõusid. Hughes'i nimetatakse mõnikord "busboy poeediks". Vahepeal avaldati mõned tema luuletused ajakirjades ja neid hakati koguma tema esimeseks luulekogu jaoks. Hotellis töötades kohtus ta luuletaja Vachel Lindsay'ga, kes aitas Hughes'i kui uut afroameerika luuletajat tuntuks teha.
1926. aastal alustas Hughes õpinguid Pennsylvanias asuvas Lincolni ülikoolis. Teda aitasid patroonid Amy Spingarn, kes andis talle 300 dollarit, ja "ristiema" Charlotte Osgood Mason. Hughes lõpetas 1929. aastal bakalaureusekraadi ja sai 1943. aastal filosoofiadoktori kraadi. Howardi ülikool andis talle ka audoktori tiitli. Kogu ülejäänud elu, välja arvatud siis, kui ta reisis Kariibi mere või Lääne-India saartele, elas Hughes New Yorgi Harlemis.
Langston Hughes käis mõnikord koos naistega, kuid ta ei abiellunud kunagi. Inimesed, kes on tema elu ja luuletusi uurinud, on kindlad, et ta oli homoseksuaalne. 1930. aastatel oli homoseksuaalsust raskem avalikult avaldada kui tänapäeval. Tema luules on palju sümboleid, mida kasutavad ka teised homoseksuaalsed kirjanikud. Hughes arvas, et väga tumeda nahaga mehed on eriti ilusad. Tema luulest nähtub, et ta oli armunud afroameeriklasest mehesse. Ta kirjutas ka loo, mis võib rääkida tema enda kogemusest. Blessed Assurance on lugu isa vihast, sest tema poeg on "homo" ja käitub nagu tüdruk.
Hughesi elu ja looming oli oluline osa 1920. aastate Harlemi renessansist koos Zora Neale Hurstoni, Wallace Thurmani, Countee Culleni, Richard Bruce Nugendi ja Aaron Douglasiga, kes koos alustasid ajakirja Fire!!! mis oli pühendatud noorematele neegrite kunstnikele. Hughes ja need sõbrad ei olnud alati nõus mõnede teiste afroameerika kirjanike ideedega, kes olid samuti osa Harlemi renessansist, sest nende arvates olid nende ideed keskklassi ja nad kohtlesid teisi, kellel oli tumedam nahk, vähem haridust ja vähem raha, diskrimineerimisega. Kogu oma elu ei unustanud Hughes kunagi õppetunde, mida ta õppis vaeste ja harimata afroameeriklaste kohta lugudest, mida tema vanaema jutustas.
1960. aastal andis NAACP Hughesile "Spingarni medali" "afroameeriklase silmapaistvate saavutuste eest". Hughes sai 1961. aastal Riikliku Kunstide ja Kirjanduse Instituudi liikmeks. 1973. aastal nimetati tema järgi auhind, "Langston Hughes'i medal", mida annab välja New Yorgi City College of New York.
Hughesist sai kuulus ameerika luuletaja, kuid ta oli alati valmis aitama teisi inimesi, eriti noori mustanahalisi kirjanikke. Ta oli mures, et paljud noored kirjanikud vihkavad ennast ja väljendas neid tundeid maailmale. Ta püüdis aidata inimestel tunda uhkust ja mitte muretseda teiste inimeste eelarvamuste pärast. Samuti püüdis ta aidata noortel afroameeriklastel mitte väljendada vihkamist ja eelarvamusi valgete ameeriklaste suhtes.
Hughes kirjutas:
"Nooremad neegritest kunstnikud, kes loovad nüüd kavatsevad väljendada
meie individuaalset tumedanahalist mina ilma hirmu ja häbenemata.
Kui valged inimesed on rahul, siis on meil hea meel. Kui nad ei ole,
see ei ole oluline. Me teame, et me oleme ilusad. Ja ka inetu.
Tom-tom nutab ja tom-tom naerab. Kui värvilised inimesed
oleme rahul, me oleme rõõmsad. Kui nad ei ole, on nende rahulolematus
ei ole samuti oluline. Me ehitame oma templid homseks,
nii tugevalt kui oskame, ja me seisame mäe tipus
vabaks meie endi sees."
(Tom-tom on Aafrika trumm)
Surm
22. mail 1967 suri Hughes New Yorgis 65-aastaselt pärast eesnäärmevähi operatsiooni. Tema tuhk on maetud Harlemis asuva Arthur Schomburgi mustanahalise kultuuri uurimise keskuse Langston Hughesi auditooriumi põranda alla. Tema tuha kohal on Aafrika kujundusega ring, mille nimi on "Rivers". Kujunduse keskel on sõnad Hughesi luuletusest: "Minu hing on kasvanud sügavaks nagu jõed".
Neeger räägib jõgedest
Ma olen tundnud jõgesid:
Ma olen tundnud jõgesid, mis on iidsed kui maailm ja vanemad kui maailma
inimvere voolamine inimese soontes.
Mu hing on kasvanud sügavaks nagu jõed.
Ma suplesin Eufratis, kui koidikud olid noored.
Ehitasin oma hütte Kongo lähedale ja see uinutas mind magama.
Ma vaatasin Niiluse peale ja tõstsin püramiidid selle kohale.
Ma kuulsin Mississippi laulmist, kui Abe Lincoln
läksin New Orleansis, ja ma olen näinud selle mudaseid
rind muutub päikeseloojangul kuldseks.
Ma olen tundnud jõgesid:
Vanad, hämarad jõed.
Mu hing on kasvanud sügavaks nagu jõed.
