Vahemeri on Euroopat, Aafrikat ja Aasiat eraldav veekogu. See on suures osas suletud meri, mis on olnud sajandeid oluline kaubandus- ja kultuuriruumiks ning mille ääres on tekkinud mitmeid suuremaid tsivilisatsioone.

Vahemerd ühendab Atlandi ookeaniga kitsas väin, mida nimetatakse Gibraltari väinaks. Meri on peaaegu täielikult ümbritsetud maismaaga: põhjas on Euroopa, lõunas Põhja-Aafrika ja idas Lähis-Ida. See hõlmab umbes 2,5 miljonit km² (965 000 mi²) ja selle pikkus läänest itta on umbes 3 900 km. Selle nimi pärineb ladinakeelsetest sõnadest, mis tähendavad "keset maad".

Geograafia ja sügavus

Vahemeri jaguneb mitmeks suuremaks basseiniks, sealhulgas Lääne-Vahemeri, Aadria meri, Joonia meri, Egeuse meri ja Ida-Levantine bassein. Suurimad saared on mittedetaileerivalt Sicillia, Sardiinia, Korsika, Kreeta, Küpros, Malta ja Baleaaride saared.

  • Keskmine sügavus: umbes 1 500 m.
  • Sügavaim koht: Calypso Deep Joonia meres, umbes 5 267 m.
  • Veevarustus ja maht: ligikaudu 3,7 miljonit km³ vett.

Ühendused teiste meredega

Idas on ühendus Marmara mere ja Musta merega Dardanellide ja Bosporuse kaudu. Marmara merd peetakse sageli Vahemere osaks, samas kui palju suuremat Musta merd ei peeta üldiselt Vahemere osaks, kuna selle veevahetus on piiratum ja ökoloogilised tingimused erinevad.

Kaguosas asuv 163 km (101 mi) pikkune tehislik Suessi kanal ühendab Vahemerd Punase merega. Kanal asub Egiptuse ja Siinai poolsaare vahel. Selle ehitas Prantsuse Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez aastatel 1859–1869 ja see avati 1869. aastal. Suessi kanal on tänapäeval üks maailma tähtsamaid mereteid, lühendades oluliselt Aasia ja Euroopa vahelist laevateed.

Hüdroloogia ja kliima

Vahemere vee hüdroloogiat iseloomustavad suur soolsuse- ja temperatuurigradient. Meres on tavaliselt kõrgem soolsus kui avameres (ligikaudu 38 PSU), sest aurustumine on tugev ja fresh-vett juurde tuleb suhteliselt vähe. Gibraltari väina kaudu voolab pinnal soojem ja vähem soolane Atlandi vesi sisse, samal ajal kui soolane ja tihedam Vahemere vesi voolab sügavamal väljapoole.

Ilmastiku mõttes on Vahemere piirkond peamiselt Vahemereline kliima: leebe, vihmane talv ja kuum, kuiv suvi. See kliima mõjutab nii rannikuökosüsteeme kui ka inimtegevust (põllumajandus, turism).

Elustik, majandus ja inimtegevus

Vahemeres on suur hulk kalaliike, mereimetajaid, ranniku- ja korallitaolisi ökosüsteeme (nt mereroostikud posidonia), kuid piirkond on tugevalt mõjutatud inimtegevusest. Peamised majandustegevused:

  • kaubandus ja meretransport (tihedad laevaliinid läbi Gibraltari ja Suessi kanali);
  • kalapüük ja akvakultuur;
  • turism ja rannapuhkus — suur majanduslik tähtsus rannikualadele;
  • nafta- ja gaasikitsused Ida-Vahemere lähedal ning laiemalt;
  • merereostus ja eutrofeerumine — suured linnad ja põllumajandus mõjutavad veekvaliteeti.

Mitmed liigid on ohustatud liigipüügist, elupaikade kadumisest ja kliimamuutustest, mistõttu on käimas rahvusvahelisi kaitse- ja haldusalgatusi.

Ajalooline ja kultuuriline tähtsus

Vahemeri on olnud sajandeid oluline kultuuride ja kaupade vahetamise koht. Selle ääres on arenenud antiiksed tsivilisatsioonid (feniiklased, kreeklased, roomlased jt) ning meri on mõjutanud keeli, religioone ja majandust. Tänapäevalgi jääb Vahemeri tähtsaks geopoliitiliseks ja majanduslikuks piirkonnaks.

Riigid ja rannajooned

Vahemere äärseid riike on palju; nende hulka kuuluvad näiteks Hispaania, Prantsusmaa, Itaalia, Sloveenia, Horvaatia, Montenegro, Albania, Kreeka, Türgi, Süüria, Liibanon, Iisrael, Egiptus, Liibüa, Tuneesia, Alžeeria, Maroko, Malta ja Küpros. Rannajoon on mitmekesine — liivarannadest ja laguunidest kuni järskude kaljuseinte ja saarestikeni.

Vahemeri on nii looduslik kui ka inimtekkeline piir ja ühendus, mille geograafia, kliima ja ajalugu on mõjutanud kogu ümbritsevat maailma.