Australopithecus: väljasurev hominiidide sugukond ja inimese eellased

Australopithecus on väljasurevate hominiidide sugukond, mis on tihedalt seotud inimesega.

Esimene kirjeldatud Australopithecus oli Taungi laps, mille avastas Raymond Dart ja kirjeldas 1925. aastal.

Nende jäänused on leitud peamiselt Ida-Aafrikast ja esimene fossiil pärineb 3,9 miljoni aasta tagusest ajast (mya). Jagunemine teistest ahvidest oleks toimunud varem, ehk umbes 5 mya.

Üldiselt arvatakse, et rühm, kuhu nad kuuluvad, andis aluse perekonnale Homo ja seega ka inimesele.

Sugukond Australopithecus hõlmas algselt kahte üsna erinevat vormi. Üks vorm oli kergekaaluline: gracile australopithecines. Teine vorm oli mahukam: robustsed australopitheciinid.

Veel arutatakse, kas need tuleks paigutada eraldi perekondadesse. Siinkohal käsitleme graatsilisi vorme; robustseid vorme kirjeldatakse mujal kui Paranthropus.

Graatsilised australopitiine jagasid mitmeid tunnuseid tänapäeva ahvide ja inimestega. Nad olid 3,9-3 miljonit aastat tagasi laialt levinud kogu Ida- ja Põhja-Aafrikas.

Päritolu ja avastused

Austraaliopithecuse fossiile on leitud peamiselt Ida-Aafrika savannidest ja metsapiirkondadest (näiteks Etiopia, Kenia, Tansaania) ning ka Lõuna-Aafrika karsti- ja koopakivimitest. Kuulus Taungi laps on üks esimestest ja olulisematest leidudest, mis näitas, et varajased hominiidid elasid Aafrikas. Fossiilide vanused ulatuvad umbes 4–2 miljoni aasta tagusesse aega, kuid erandeid on varasemate ja nooremate leidude näol.

Morfoloogia ja liikumine

Australopithecus tüüpilised tunnused hõlmavad kombineeritud ahvilikku ja inimlikku morfoloogiat:

• Jalutamine: paljud liigid olid kahtlemata kaheselised — neil olid muutunud vaagnaluud, reieluu ja selgroo kõrvalasendid, mis toetavad püstist kõndimist, kuid nad võisid ka ronida puudes.
• Pea ja ajukamber: ajumahud olid väiksemad kui tänapäeva inimestel (ligikaudu 350–550 cm³), sarnasemad suuremale ahvile kui Homo-liikidele.
• Hambad ja lõualuu: hambumus ja tugev lõualuu näitavad mitmekesist toitumist — paljudel liikidel olid suured molaarid ja tugevad lihaskinnituspunktid, eriti robustsetel vormidel.
• Pikkus ja kaal: täiskasvanud isikud olid suhteliselt väikesed — tavaliselt 1,0–1,5 m ja kaal 30–50 kg — sageli esines märkimisväärset seksuaalset dimorfismi (isaste ja emaste suurusevahe).

Toitumine ja keskkond

Australopithecused elasid mitmesugustes elupaikades: savannidel, metsaservadel ja veekogude lähedal. Neil oli üldjuhul segatoitumine: puuviljad, taimne materjal, seemned, pähklid ja mõnel juhul ka loomseid proteiine. Robustsemad vormid (Paranthropus) tunduvad olevat kohastunud kõvema, suurema närimisjõuga toiduga.

Liigid ja kronoloogia

Sugukonnas on tuntuimad ja sageli mainitud liigid järgmised (kuupäevad on ligikaudsed):

• A. anamensis (~4,2–3,9 mya) — üks vanemaid kirjeldatud liike Ida-Aafrikas.
• A. afarensis (~3,9–2,9 mya) — kuulus liin, kelle hulka kuulub tuntud fossiil "Lucy"; sageli peetakse teda olulise sammuna inimese-eelse evolutsiooni suunas.
• A. africanus (~3,3–2,1 mya) — Lõuna-Aafrikast pärit liik, kuhu kuulub ka Taungi laps.
• A. garhi (~2,5 mya) — võib-olla seostub varajaste kiviriistadega ja inimene-sarnase toitumise muutustega.
• A. bahrelghazali (~3,5 mya) — leidudest Kesk-Aafrikas; selle olemasolu näitab australopitheciinide laiemat levikut.
• A. sediba (~2,0 mya) — Lõuna-Aafrika leid, mis pakub huvitavaid tunnuseid nii australopitheciini kui Homo suunas liikumisest.

Vahendid ja kultuurieeldused

Kuigi varase Homo-liini puhul on kiviriistade kasutamine hästi dokumenteeritud, on australopitheciinide puhul tõendid tööriistakasutuse kohta tagasihoidlikumad. Mõned fossiilsed lõikejäljed ja varajased kiviriistad (nt Lomekwi 3,3 mya) viitavad võimalusele, et lihtsamad tööriistad võisid olla kasutusel enne Homo tekkimist. Siiski jääb ebakindlaks, millisel määral oli tööriistakasutus regulaarne ja kuidas see mõjutas evolutsiooni.

Seos Homo sugukonnaga

Paljud teadlased usuvad, et graatsilised Australopithecus liigid andsid evolutsioonis lähtepunkti perekonnale Homo, kuid täpne põlvnemisliin ja üleminekuliigid on veel uurimuse objektiks. Mõned liigid nagu A. sediba on pakutud potentsiaalseks sillaks Australopithecus ja Homo vahel, kuid selle tõestamiseks on vaja rohkem andmeid.

Tähtsus ja järelejäänud uuringud

Australopithecus fossiilid annavad unikaalse ülevaate inimese-eelses evolutsioonis toimunud füüsilistest ja käitumuslikest muutustest. Nad näitavad, kuidas püstine kõnd ja muutused toitumises ja hambumuses loovad eeldused hilisemale aju kasvule ja tööriistakasutuse arendamisele. Paljud küsimused — näiteks liigiülene varieeruvus, täpne ajaskaala ja täpsed seosed Homo liikidega — jäävad aktiivse uurimuse teemaks ning iga uus leid võib paradigmat muuta.

Australopithecus uurimine ühendab paleontoloogia, arheoloogia ja anatoomia, et rekonstrueerida inimkonna varajasi etappe ja paremini mõista, kuidas me sai sündisime.

Morfoloogia

Kolju

Aju suurus

Enamiku Australopithecus'e liikide aju oli ligikaudu 35% tänapäeva inimese aju suurusest. See ei ole palju rohkem kui šimpanside aju. Hominiinide aju suurus ei suurene märkimisväärselt enne Homo perekonna saabumist.

Muud omadused

Taungi isendil olid lühikesed hambad ja foramen magnum'i asend andis tunnistust kahejalgsest liikumisest.

Skelett

Enamik Australopithecus'e liikidest olid tillukesed ja graatsilised, tavaliselt 1,2-1,4 m pikkused (umbes 4-4,5 jalga). Esineb märkimisväärset sugudimorfismi. Tänapäeva hominididel ei esine sugudimorfismi samasugusel määral - eriti tänapäeva inimestel on sugudimorfismi madal tase, kusjuures isased on keskmiselt vaid 15% suuremad (pikemad ja raskemad) kui emased.

Australopithecus'e puhul võivad isased olla kuni 50% suuremad kui emased, kuigi tavaliselt on see väiksem.

Kokkuvõte

Skelett, Tansaaniast Laetolist leitud fossiilsed jalajäljed, hambumus ja suulõhe (foramen magnum) näitavad, et need ahvid olid kahejalgsed.

Australopithecus africanus isase kolju originaal.

Küsimused ja vastused

K: Mis on Australopithecus?

K: Kes avastas esimese Australopithecuse?

K: Kus on Australopithecus'e jäänused enamasti leitud?

K: Kui vana on esimene Australopithecus'e fossiil?

K: Milline on hinnanguline aeg, mil toimus jagunemine teistest ahvidest?

K: Milline on arvatavasti Australopithecuse ja inimese vaheline seos?

K: Millised on Australopithecuse kaks erinevat vormi?

Otsing