Armadillod kuuluvad Uue Maailma platsentaalloomade sugukonda Cingulata. Elusloomadel on nahkjas soomustatud kest. Sõna armadillo tähendab hispaania keeles "väike soomuslane".

On umbes 10 elavat perekonda ja umbes 20 sipelgapoegade liiki. Nende keskmine pikkus on umbes 75 sentimeetrit (koos sabaga). Hiigelsuurtõugjad kasvavad kuni 100 cm pikkuseks ja kaaluvad 30 kg. Kõik liigid elavad Ameerikas. Enamik 20 liigist elab avatud aladel, näiteks rohumaadel, kuid mõned neist elavad ka metsades.

Armadillosid leidub peamiselt Lõuna- ja Kesk-Ameerikas, eriti Paraguay ümbruses. Paljud liigid on ohustatud.

Taksonoomia ja liigid

Moodne klassifikatsioon paigutab armadillod (tellisugukonnad perekondadega) ordenisse Cingulata. Praegu tunnistatakse ligi 20–21 elusat liiki ja mõniallikas loeb 8–10 perekonda sõltuvalt taksonoomilisest lahutusest. Tuntuimad perekonnad ja liigid on näiteks Dasypus (näiteks Dasypus novemcinctus, üheksavööteline armadillo), Priodontes (hiidarmadillo ehk giant armadillo) ja Tolypeutes (kolmevööteline, suudab keraks kerida).

Välimus ja eristavad tunnused

  • Soomustunud kest: keha katab kõvakestadest plaadikujuline soomus, mis koosneb keratiniseerunud nahast ja luulistest elementidest.
  • Suurusevariasioon: väiksemad liigid võivad olla 30–40 cm pikkused, suured liigid (nt hiidarmadillo) kuni ~100 cm ja kuni ~30 kg.
  • Küünised ja kaevamine: tugevad küünised sobivad kaevamiseks ja maapõhja otsimiseks.
  • Kaitsemehhanismid: mõned liigid (nt Tolypeutes) saavad end keraks rullida; teised põgenevad või kaevavad kiiresti varjendisse.

Elupaigad ja levik

Armadillosid elavad peamiselt Lõuna- ja Kesk-Ameerikas, osa liikidest on levinud ka Põhja-Ameerikas (nagu üheksavööteline armadillo, mis on levinud ka Ameerika Ühendriikide lõunaosades). Nad eelistavad loendeid aluseid: rohumaad, savannid, metsapiirded ja avatud metsad. Paljud liigid kaevavad pesasid ja kasutavad neid peavarju, paljunemiseks ja talvitumiseks.

Toitumine ja käitumine

Enamik armadillode toidust koosneb selgrootutest — sipelgadest, termiitidest, putukavastsetest ja teistest maapõue elavatest saakloomadest. Nad kasutavad teravat lõhna- ja puudutusmeelt saagi leidmiseks ning oma pika suulae ja keele abil sipelgaid kätte saamiseks. Mõned liigid söövad ka väiksemaid selgroogseid, marju või muid taimeosi.

Enamik liike on öised või hämardusel aktiivsed (nocturnal/crepuscular). Nad on head kaevajad ja võivad nõudmisel kiiresti kaevata tunnelisüsteeme, kus elavad kuni mitu päeva kuni mitu kuud.

Paljunemine

  • Paljudel liikidel on eripärad: üheksavööteline armadillo (Dasypus novemcinctus) on kuulus selle poolest, et samast munarakkust arenevad sageli neli identsest järglast — nn monozoootiline polüembrüoonia.
  • Rasedusaeg: varieerub liigiti, üldiselt 60–120 päeva ja mõnede liikide puhul esineb viivitavat implanteerimist või muid kohandusi, mis aitavad ajastada sündi soodsaks perioodiks.
  • Järglaste arv ja hooldus: sündides on noored sageli juba osaliselt karastunud ja vanemate hoolduspiir on lühem kui paljudel teistel imetajatel.

Roll ökosüsteemis

Armadillod mõjutavad ökosüsteeme mitmel viisil: nad aitavad kontrollida putukate populatsioone, parandavad mulla aeratsiooni ja segavad pinnast kaevamise kaudu, mis võib soodustada taimede idanemist. Mõned liigid aitavad ka seemnete levitamisel läbi väljaheidete.

Ohud ja kaitse

Peamised ohud armadillodele on:

  • elupaikade hävitamine ja killustamine (aga intensiivne põllumajandus, metsaraie);
  • jahipidamine ja ebaseaduslik kaubandus (liha, loomanahad, lemmikloomaturg);
  • teedeõnnetused (paljud liigid satuvad autoteedele ja saavad surmavaid vigastusi);
  • silmade ja haiguste levik, sealhulgas inimtegevusest tingitud probleemid.

Paljud liigid on IUCNi hinnangul erinevatel kaitseastmetel — mõni ohustab väljasuremisega, teised on suhteliselt sage. Kaitsemeetmed hõlmavad elupaikade kaitset, järelevalvet jahipidamise üle ja teadusuuringuid liigistatuse ning arvukuse jälgimiseks.

Inimsuhted ja tervis

Armadillo ja inimene puutuvad kokku mitmel moel: mõnes piirkonnas jahitakse neid toiduks või saadakse nende soomust, teistes kasutatakse teadusuuringutes (näiteks üheksavöötelist armadillot on kasutatud leprosooloogia uuringutes, sest liigil võib esineda Mycobacterium leprae kandlus). Samas tähendab see ka riske: armadillo võib kanda haigustekitajaid, mis võivad inimestele edasi kanduda, mistõttu tuleks vältida otsest kontakti ja metsikud loomad jätta rahule.

Kokkuvõte

Armadillod on eriskummalised ja ökosüsteemidele olulised soomustatud imetajad, kellel on erinevad kohastumused kaevamiseks, saagi otsimiseks ja kaitseks. Kuigi nad on paljudes piirkondades haruldased või ohustatud, on teadlikkuse tõstmine ja kaitsemeetmed olulised, et säilitada nende mitmekesisust ja rolli looduses.