Gliese 581 on M-klassi punane kääbustäht, mis ei ole Maast kaugel. See asub Päikesesüsteemist umbes 20,3 valgusaasta (≈ 6,3 parsek) kaugusel, mistõttu kuulub see Päikesele lähimate teadaolevate tähtede hulka. Tähe teisi nimesid on HO Librae, GL 581 ja GJ 581.
Tähe omadused
Gliese 581 on jahe, väike peateljest tähe tüüpi objekt (sageli määratletud kui M3V). Raadius ja mass on sellel ligikaudu 0,29–0,31 korda Päikese omast — ehk umbes kolmandik Päikese raadiusest ja massist. Tema hinnanguline temperatuur on umbes 3498 kelvini, mis on ligikaudu 3225 °Celsiuse ja 5837 °Fahrenheiti). Gliese 581 heledus on väga väike — umbes 0,012 korda Päikese heledusest — mistõttu tähe pindkiirused ja sisemised tingimused erinevad oluliselt Päikesest.
Planeedisüsteem
Astronoomid on avastanud mitu planeeti, mis tiirlevad ümber Gliese 581. Tõestatud on mitu madala massiga eksoplaneeti (tavaliselt tähistatud tähtkaastete süsteemis tähtede järgselt tähe ümber ringi käivate nimedega b, c, d, e). Enimaktsepteeritud seisukoht on, et vähemalt neli planeeti on kinnitatud; lisaks on välja pakutud veel kaks objekti, mille olemasolu on seni vastuoluline ja osaliselt vaidlustatud andmetöötluse ja müra (stellaarsed aktiivsuse) tõttu. Mõned varasemad teated — näiteks planeet nimega "g", mis pidi paiknema elamiskõlblikus tsoonis — on hiljem osutunud ebatõenäoliseks või jäänud kinnitamata.
Need planeedid kuuluvad üldjuhul kategooriasse "super-Maa" või "mini-Neptuun" (vastavalt minimaalsele massile ja tiirlemisperioodile). Mõned varasemad hinnangud viitasid, et üks või kaks planeeti võivad paikneda tähe elamiskõlblikus tsoonis (kus vedel vesi võiks pinnal püsida), kuid asjaolu määravad planeedi atmosfäär, ekstsentrilisus ja tugimehhanismid — mistõttu habitabiilsuse küsimus on keeruline ja sageli vastuoluline.
Avastamine ja meetodid
Gliese 581 planeetide avastused tehti peamiselt doppleri‑spektri meetodil (radiaalikiiruse mõõtmised), kasutades väga tundlikke spektrograafe (nt HARPS ja teised instrumendid). Radiaalikiiruse meetod mõõdab tähe liikumist planeedi gravitatsioonilise mõju tõttu ja võimaldab hinnata planeedi minimaalset massi ning tiirlemisperioodi. Mitmete uuringute ja kordusvaatluste tulemusena on mõned väidetud signaalid kinnitust leidnud, teised aga osutunud müra või tähe aktiivsuse leevenduseks.
Eluvõimalused ja teaduslik huvi
Gliese 581 süsteem on olnud teadlaste ja meedia huviorbiidis just seetõttu, et ligikaudu madal-massiline punane kääbus ja tema planeedid pakkusid võimalust leida Maa-suuruseid või pisut suuremaid planeete elamiskõlblikus tsoonis. Kuigi varasemad optimistlikud hinnangud (nt planeet "g") tekitasid palju tähelepanu, näitavad hilisemad analüüsid, et kindlaid järeldusi elulisuse kohta ei saa teha ilma täpsemate mõõtmiste ja atmosfäärimõõtmisteta.
Kust ja kuidas Gliese 581 näha
Maa pealt asub Gliese 581 tähtkujus Kaalud ja tema näiline heledus on ligikaudu 10,57. See tähendab, et tavaline inimene peab Gliese 581 teleskoopi, sest täht ei ole palja silmaga nähtav — selle näitaja jääb palju nõrgemaks kui inimeste tajutav piir (~6. suurusjärk). Väiksemaid amatöörteleskoope ja CCD‑kaameraid kasutades on võimalik Gliese 581‑d sihtida ning professionaalsed teleskoobid on andnud suurema detailiga radiaalikiiruse‑ja spektroskoopilisi andmeid planeetide uurimiseks.
Kokkuvõttes on Gliese 581 täht ja tema planeedisüsteem olulised uurimisobjektid eksoplaneetide ja elamiskõlblikkuse küsimuste valdkonnas: tegemist on lähedase, hästi jälgitava punase kääbusega, mille ümber tiirlevad mitmed madala massiga planeedid, ent mitmed väidetavad avastused vajavad täiendavat kinnitust.