Elevandid on suurimad elusad maismaaimetajad. Suurim registreeritud elevant oli 1974. aastal Angolas maha lastud elevant. See kaalus 27 060 naela (13,5 tonni) ja oli 13 jalga 8 tolli pikk. Nende naha värvus on hall. Lisaks suurele kehale on elevandi kõige iseloomulikumad tunnused pikk trunk ehk tromp, langevad või sirutuvad kihvad ja suured kõrvad: tromp toimib nii hingamisel, haistmisel, haaramisel kui ka suhtlemisel, kihvad on peamiselt suuri hambaid (ivory), mida kasutatakse toidu kaevamiseks, koore küljest tõmbamiseks ja enesekaitseks. Suurte kõrvade laiali asetamine ja laadimine aitab soojust hajutada, kuna neid läbivad tihedad veresooned.

Bioloogia ja eluiga

Sünnihetkel võib elevandivasikas kaaluda kuni 100 kg (225 naela). Elevandilaps areneb ema sees 20-22 kuud. Ükski teine maismaaloom ei arene nii kaua enne sündi.

Emased sünnitavad tavaliselt ühekaupa; kaksikud on haruldased. Isased ja emased võivad looduses elada 60–70 aastat, mõnel juhul kuni 70+. Elevandi aju on suur ja keeruline, mis korreleerub kõrge intelligentsuse, probleemilahendusvõime ja pikaajalise mäluga. Nende nahk on paks ja kortsuline, mis aitab vee ja muda abil jahutada ning kaitseb päikese ja parasiitide eest.

Suurus ja füsioloogia

Elevandid võivad olla väga suured: Aafrika savannielevant (Loxodonta africana) on üldiselt suurem kui Aasia elevant (Elephas maximus). Täiskasvanud Aafrika isased võivad kaaluda 4–7 tonni, kõrgus õlani ulatub sageli 3–4 meetrini. Suurus mõjutab nende energiavajadust — nad söövad ja joodavad iga päev palju, et säilitada kehamassi ja soojuse regulaatorit.

Elupaik ja levik

Elevandid elavad mitmesugustes elupaikades: savannid, metsad, rohumaad ja niisked loodusalad. Aafrika elevandid leiduvad nii avatud savannidel kui ka tihedates vihmametsades (sõltuvalt liigist), Aasia elevandid eelistavad tihedamat metsamaastikku ja niiskeid laugeid. Nad liiguvad sageli pika vahemaa tagant vee ja söödavarude järgi ning tekitavad rände- ja trassikoridorid, mida kasutavad ka teised loomad.

Sotsiaalne käitumine ja kommunikatsioon

Looduses on elevantidel tugevad peresuhted. Nende käitumisviise teiste elevantide suhtes on inimestel raske mõista. Nad "räägivad" üksteisega väga madalate helidega. Enamik elevantide helisid on nii madalad, et inimesed ei kuule neid. Kuid elevandid kuulevad neid helisid kaugelt. Elevantidel on tugev, nahkjas nahk, et end kaitsta.

Pered koosnevad tavaliselt vanema (matriarch) juuresolekul elavatest emastest ja nende vasikatest; isased lahkuvad või elavad üksikuna või väikestes seltskondades. Pered teevad tihedat sidet: nad hoolitsevad vasikate eest koos (allomothering), õpetavad rännuteid ja toidukohad, ning näitavad leina kui pereliige sureb. Suhtlus toimub lisaks akustilisele signaalile ka füüsilise kontakti (põrgatamine trompide ja puudutamise kaudu), lõhna ja vibratsioonide (maapinna kaudu levivad madalsageduslikud lained) kaudu.

Toitumine ja ööpäevane rütm

Elevandid on taimtoidulised: nende menüüsse kuuluvad rohud, lehed, oksad, koor, juured ja puuviljad. Täiskasvanud elevant võib süüa 150–300 kg taimestikku päevas, sõltuvalt liigist ja elupaigast. Tromp võimaldab tõsta toitu ja vett, koorida puid ja lõhkuda tugevaid taimi. Samuti on elevandid olulised ökosüsteemi insenerid: nad loovad radasid, langetavad puid ja levitavad seemneid, aidates säilitada mitmekesist taimestikku.

Ohud ja kaitse

Peamised ohud elevantidele on salaküttimine (eriti kihvade pärast, mis on valmistatud elevandiluurannast), elupaikade kahanemine ja killustatus, inimeste ja elevantide konfliktid põllumajandusmaadel ning haigused. Kaitsemeetmed hõlmavad loodusparkide ja rahvusparkide loomist, rahvusvahelisi keelustusi elevandiluu kaubandusele (nt CITES), kogukonnapõhiseid programme ja anti-salaküttimise patrullimist.

Paljud liigid ja populatsioonid vajavad jätkuvat kaitset ja rahvusvahelist koostööd, et tagada nende säilimine tulevaste põlvede jaoks. Samuti on oluline õppida nende käitumist, rändeid ja vajadusi, et vähendada konflikte inimasustusega ning soodustada elupaikade taastamist.