Päikesesüsteem on Päike ja kõik seda ümbritsevad taevakehad ja aine — planeedid, asteroidid, komeedid, kuud, kääbusplaneedid ning planeetidevaheline tolm ja gaasid.

Tekkimine ja vanus

Päikesesüsteem on umbes 4,6 miljardit aastat vana. See tekkis siis, kui suur molekulaarpilv kokku varises gravitatsiooni toimel. Enamik aine kogunes pilve keskmesse ja tekkis tihe tuum — tulevane Päike — ning ülejäänud aine muutus lamedaks pöörleva kettaks, millest sai Päikesesüsteem. Sellises protoplaneetaarse ketta keskkonnas kasvasid kokku väikekehad ja tekkisid planeetide algtuumad (planetesimaalid), mis hiljem kasvasid suuremateks kehaosisteks. Arvatakse, et paljud tähed tekivad selle protsessi käigus.

Päike

Päike on meie süsteemi täht. See sisaldab ligikaudu 99,9% kogu Päikesesüsteemi massist ja seetõttu kontrollib enamikku orbiite oma tugeva gravitatsiooni tõttu. Päike koosneb peamiselt vesinikust ja teisest peamiselt heeliumist; selle sisemuses toimub vesinikust heeliumiks tuumasüntees, mis toodab valgust ja soojust. Päikesest lähtuv päiketuul täidab ümbruse ja moodustab kaitsva heliosfääri, mis piirab osaliselt Päikesesüsteemi ja kaitseb seda galaktilise kosmilise kiirguse eest.

Planeedid

Päikesesüsteemis on kaheksa tunnustatud planeeti. Neist Päikesele kõige lähemad on: Merkuur, Veenus, Maa ja Marss. Need neli esimest nimetatakse sageli maapealseteks planeetideks — need on suhteliselt väikesed, koosnevad peamiselt kivist ja metallist ning nende pinnad on enamasti tahked. Välised neli planeeti on suuremad: Jupiter, Saturn, Uraan ja Neptuun. Neid nimetatakse sageli gaasihiidudeks, sest nad on palju massiivsemad kui sisemised planeedid ning koosnevad suuresti gaasist ja vedelatest/gaasilistest kihilistest atmosfääridest (mõnel on ka tihe tuum ja rõngad).

Planeetidel on erinevad atmosfäärid, pinnatingimused ja magnetväljad; Maa on ainus teadaolev eluga planeet meie süsteemis. Saturni ja teiste väliste planeetide juures on tuntud ka rõngasüsteemid ning kõikjal leidub planeetide ümber kuusid.

Väiksemad kehade rühmad: asteroidid, kääbusplaneedid, komeedid ja kaugemad piirkonnad

Päikesesüsteem sisaldab palju väiksemaid kehaid. Asteroidivöö asub peamiselt Marsi ja Jupiteri vahel ning sisaldab tuhandeid kiviseid objekte. Neptuunist kaugemal paiknevad Kuiperi vöönd ja hajutatudketas, kus liigub palju jäiseid kehakesi. Nendes piirkondades leidub ka kääbusplaneete, näiteks Pluuto, MakeMake ja Eris ning palju väiksemaid jäiseid objekte.

Lisaks on Päikesesüsteemis komeete, mis pärinevad kas Kuiperi vööndist või kaugemast Oorti pilvest ja mis võivad meie süsteemi sisenedes kujuneda heledate sabadega täheta kooma — nende jäätunud materjal aurab ja moodustab sabasid. On ka kentaurid (centaurs) — objektide rühm, mis liigub orbiitide vahel Jupiteri ja Neptuuni vahel. Kõikjal leidub samuti väga peent planeetide tolmu, mis mõjutab valguse hajumist ja moodustab osa interplanetaarsetest ketastest.

Kuud, rõngad, magnetväljad ja inimmõõtmeline uurimine

Paljude planeetide ja mõnede kääbusplaneetide ümber tiirlevad kuud, millel on väga erinev suurus ja päritolu — mõni kuu on väike ja kivine, teine suur ja geoloogiliselt aktiivne. Suured gaasihiiglased kannavad sageli ka rõngasüsteeme ning tugevaid magnetvälju, mis mõjutavad päiketuult ja moodustavad planeetide magnetosfääre.

Inimkond on uurinud Päikesesüsteemi läbi teleskoopide ja kosmosesondide: mehitatud ja mehitatud missioonid on saatnud sonde planeetide ja asteroidide lähedusse, samuti on uuritud komeete ja Kuiperi vöö objekte. Need uuringud on andnud meile teadmisi planeetide koosseisu, atmosfääridest, geoloogilisest ajaloost ja potentsiaalsest elutingimustest.

Päikesesüsteem galaktilises kontekstis

Meie süsteem ei ole unikaalne: on leitud palju teisi sarnaseid süsteeme ümber teiste tähtede. Arvatakse, et iga miljardist tähest Linnutee galaktikas võib omada ühte või mitut planeedisüsteemi — tegelik osakaal võib olla palju suurem. Uurimine jätkub ja iga uus avastus aitab paremini mõista nii päritolu kui ka mitmekesisust planeetide ja muude taevakehade maailmades.