Hävituslaagrid (surmalaagrid) rajas Natsi-Saksamaa Teise maailmasõja ajal. Surmalaagrite eesmärk oli tappa miljoneid inimesi võimalikult kiiresti. Surmalaagrites mõrvati inimesi peamiselt gaasikambrites mürkgaasi manustamise teel. Kuid natsid tapsid surmalaagrites palju inimesi ka muul viisil. Mõnda inimest tapsid nad massihukkamistega (näiteks tulistades palju inimesi korraga). Teisi tapsid nad "tööga hävitamise" teel. See seisnes selles, et nad sundisid vange tegema väga rasket sunnitööd, andmata neile toitu, arstiabi või muid põhilisi asju, mida nad vajasid ellujäämiseks. Paljud teised inimesed surid surmalaagrites nälga, haigustesse ja surnuks külmumise tõttu.

Surmalaagreid rajati peamiselt Ida- ja Kesk-Euroopasse. Kuulsamad hävituslaagrid olid näiteks Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno ja Majdanek. Need kohad olid organiseeritud nii, et kohale toodud inimesed valiti kiiresti: osa saadeti tööle, suur osa aga otse mõrvamisse — eriti vanurid, lapsed ja haigeid. Mõnel pool kasutati Zyklon B tüüpi mürkaasi, mõnes kohas kasutati vingugaasi või mürgiga varustatud mööduvaid autosid; meetodid erinevad, kuid tulemuseks oli massiline hukkumine.

Ohvrid ja eesmärk

Natsid saatsid surmalaagritesse palju erinevaid inimesi. Kuid umbes 90% surmalaagrites tapetud inimestest olid juudid. Natsi-Saksamaa tahtis "hävitada" juudi rahva (nad tahtsid tappa kõik juudid, et neid ei oleks enam olemas). Seda plaani nimetati lõplikuks lahenduseks. Nüüd nimetatakse seda holokaustiks. Kokku hinnatakse, et holokaustis tapeti ligikaudu kuus miljonit juuti, lisaks veel miljoneid teisi ohvreid.

Lisaks juutidele ründas natsirežiim ka teisi gruppe: roma (mustlased), poliitilised vastased, vaegpärased (nt T4 programmiga), sõjavangid (eriti Nõukogude sõjavangid), homoseksuaalid, Jehoova tunnistajad ja teised, keda peeti "ühiskonnale ohtlikuks" või "väärmetuks eluks". Surmalaagrid olid osa suuremast süsteemist, mis kasutas bürokraatiat, raudteid ja sõjalist jõudu massimõrvade teostamiseks.

Ustaše ja Jasenovac

Faschistlik Ustaše valitsus Horvaatia iseseisvas riigis rajas Teise maailmasõja ajal samuti surmalaagreid. Surmalaagrites, nagu Jasenovac, mõrvasid nad palju serblasi, juute ja teisi inimesi. Nendes surmalaagrites võis surma saada kuni 750 000 serblast. Hinnangud Jasenovaci ohvrite arvule varieeruvad — erinevates allikates ja uurimustes esinevad suured erinevused; ajaloolased ja uurijad püüavad neid numbreid täpsustada, kuid üksmeel puudub.

Järelmõjud, mälestus ja haridus

Pärast sõda toimusid sõjakuritegude protsessid (näiteks Nürnbergi kohtuprotsessid) ning paljusid kurjategijaid mõisteti süüdi. Paljud hävituslaagrid on hiljem muutunud mälestuspaikadeks ja muuseumideks, kus hoitakse mälestust ohvritest ja õpetatakse järgnevatele põlvkondadele, miks sellised juhtumid ei tohi korduda. Holokaustist ja teiste massimõrvadega seotud sündmustest räägitakse koolides, muuseumides ja mälestusüritustel ning mitmetes riikides on karistatav holokausti eitamine ja viha õhutamine.

Holokausti ja surmalaagrite uurimine, mälestamine ja õpetamine on olulised, et mõista, kuidas ideoloogiad, rassism, antisemitism ja vihkamine võivad viia massiliste kuritegudeni. Mäletades ohvreid ja uurides ajaloo tõttu toimunut, püütakse kaitsta inimõigusi ja takistada sarnaseid tragöödiaid tulevikus.